Raid sur Bardia

En janvier 1941, une force ad hoc de 2 000 commandos connue sous le nom de Layforce est envoyée de Grande-Bretagne pour participer à des opérations de raid en Méditerranée^[1]. Sous le commandement du colonel Robert Laycock, la force comprenait le commando n°7, le commando n°8 (gardes), le commando n°11 (écossais), une troupe du commando n°3 et la section Folbot. À leur arrivée en Égypte en mars 1941, la force a été renforcée par la fusion du commando n°50 et du commando n°52. Pour éviter que les puissances de l'Axe ne se rendent compte d'un quelconque déploiement, les commandos 7, 8, 11 et 50/52 ont été camouflés en « bataillons Layforce A, B, C et D »^[2],[3].

Au début de 1941, après la grande victoire britannique et du Commonwealth en Cyrénaïque, la position militaire fut bientôt inversée. Wavell commanda une partie importante du XIII^e corps d'O'Connor en Grèce dans le cadre de l'opération Lustre lors de la bataille de Grèce. Adolf Hitler répondit à la débâcle italienne en ordonnant l'opération Sonnenblume, le déploiement de l'Afrika Korps nouvellement formé en renfort aux Italiens, pour empêcher l'effondrement total. L'Afrikakorps disposait de troupes fraîches avec un meilleur équipement (notamment des chars) et d'un commandant charismatique. Lorsque Rommel arriva en Afrique du Nord, avec six divisions italiennes qui comprenaient les Trento et Ariete, ses ordres étaient de rester sur la défensive^[4],[5].

Lors de la première offensive italo-allemande, la force de l'Axe attaqua en vainquant les Britanniques à El-Agheila le 24 mars, exploita le succès et, le 15 avril, repoussa les Britanniques jusqu'à la frontière à Sollum et assiégea Tobrouk. Le nouveau commandant du XIII^e corps, le lieutenant-général Philip Neame (en), O'Connor et le major-général Michael Gambier-Parry, commandant de la 2^e division blindée, sont capturés. Le QG de la Western Desert Force prit le relais du lieutenant-général Noel Beresford-Peirse, qui fut rappelé d'Afrique de l'Est. Un groupe-brigade blindé de la 2^e division blindée avait été utilisé pour fournir des forces pour la campagne grecque et le reste de la division en Cyrénaïque avait cessé d'exister. Plusieurs tentatives furent menées de la part forces de l'Axe pour s'emparer de Tobrouk mais celles-ci échouèrent, et une ligne de front fut formée à la frontière égyptienne^[6]. En avril 1941, les plans de déploiement de la Layforce furent modifiés ; leur première opération sera un raid sur la ville de Bardia^[1].

Le raid de Bardia est prévu dans la nuit du 19 au 20 avril par le bataillon A, pour perturber les lignes de communication de l'Axe et infliger le plus de dégâts possible aux installations et à l'équipement. Le plan prévoyait le débarquement simultané d'un bataillon A et d'une troupe de chars du Royal Tank Regiment sur quatre plages par les Landing Craft Assault (LCA). La force de débarquement serait transportée dans la zone par le HMS Glengyle, escorté par le croiseur anti-aérien HMS Coventry et les destroyers HMAS Stuart, Voyager et Waterhen. À l'arrivée des transports au large de Bardia, un LCA eut un problème mécanique (la porte ne s'abaissa pas), tandis que d'autres rencontrèrent des difficultés similaires. S'attendant à voir des lumières pour les guider à l'approche des plages, la section Folbot devant effectuer cette tâche avait été retardée en transit lorsque des tirs amis provoquèrent la submersion du sous-marin les transportant — HMS Triumph — nécessitant une manœuvre d'évitement^[7].

La principale force de débarquement retardée fut débarquée sur les mauvaises plages^[8]. Cependant, tous les débarquements se déroulèrent sans opposition et les commandos se dirigèrent vers l'intérieur des terres pour localiser et détruire les objectifs qui leur avaient été assignés. Bardia s'avéra inoccupé par les forces italiennes ou allemandes, et des renseignements erronés avant la mission firent échouer certains objectifs, certains n'étaient pas là où ils étaient censés être, ou n'existaient même pas. Les commandos réussirent cependant à trouver et détruire un dépôt de ravitaillement italien et une batterie d'artillerie côtière italienne avant de retourner à leurs LCA en attente de rembarquement. Un seul officier commando mourut pendant la mission, tué par un tir ami d'un collègue en sur-alerte, tandis que 70 autres furent faits prisonniers de guerre après s'être perdus et retrouvés sur la mauvaise plage d'évacuation.