Opposition research
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En politique américaine, l'opposition research, ou oppo research, est une pratique de collecte d'informations sur un opposant politique ou adversaire qui peut être utilisée contre lui pour le discréditer ou l'affaiblir. Le terme est utilisé pour se référer non seulement à une collection d'informations mais aussi à son utilisation, en tant que campagne négative.
Cet article est une ébauche concernant la politique, les médias en général et le renseignement.
Description
Le type d'information peut inclure des histoires ou activités privées, légales, criminelles, médicales, éducatives, ou financières, ainsi que de précédentes couvertures médiatiques, ou un historique électoral d'une personnalité politique. L'opposition research peut aussi utiliser des « traceurs » pour suivre un individu et enregistrer ses activités ou discours politiques[1].
Les recherches et enquêtes sont habituellement conduites sur la période entre l'annonce d'une candidature et l'élection qui s'ensuit ; mais des organisations politiques maintiennent des bases de données de plus long terme qui peuvent couvrir plusieurs décennies. Cette pratique est à la fois une manœuvre tactique et une mesure peu coûteuse[2].
Origines et histoire
Au Ier siècle avant J.-C., Cicéron aurait recueilli des informations préjudiciables à ses opposants et les aurait utilisées dans ses attaques. Il accusait un opposant politique, Catalina, d'avoir assassiné une épouse pour en épouser une autre. Il attaqua Marc Antoine dans des discours connus sous le nom de « Philippicae », ce qui poussa finalement Antoine à lui couper la tête et la main droite et à les exposer au Forum romain[3].
Les recherches sur l'opposition trouvent également leur origine dans la planification militaire, comme en témoignent des textes anciens tels que « L'Art de la guerre », publié au Ve siècle av. J.-C. Par Sun Tzu. Ce manuel destiné aux guerriers décrit la nécessité de comprendre les faiblesses de l'adversaire, d'utiliser des espions et de frapper dans les moments de faiblesse.
En Angleterre et en Irlande du XVIIIe siècle, les recherches sur l'opposition prenaient la forme de guerres de pamphlets à scandale entre les Whig et les Tory. Des écrivains tels que Daniel Defoe, Jonathan Swift et Henry Fielding y participèrent, souvent sous des noms d'emprunt[4]. Cette tradition d'attaque vigoureuse fut reprise plus tard dans les colonies américaines, lorsque des écrivains comme Thomas Paine et Benjamin Franklin menèrent des recherches sur l'opposition et publièrent leurs résultats.
La première apparition de l'expression « recherche sur l'opposition » dans le « New York Times » remonte au 17 décembre 1971, dans un article décrivant l'infiltration de la campagne présidentielle d'Edmund Muskie par une volontaire républicaine : « …un article paru dans un journal de Washington décrivait le programme de « recherche sur l'opposition » au siège républicain… »[5].
La recherche sur l'opposition s'est systématisée dans les années 1970, lorsque Ken Khachigian, un rédacteur de discours de l'administration Nixon, a suggéré que le Parti républicain conserve des dossiers sur les individus comme assurance contre les élections futures, plutôt que de « se démener » de manière « ad hoc », élection par élection[2].
Méthodes
Les recherches sur l'opposition varient considérablement selon la taille et le financement d'une campagne, l'éthique du candidat et l'époque à laquelle elles sont menées. La collecte d'informations peut être classée en trois grandes catégories : la recherche en open source, rendue possible par la Freedom of Information Act, les opérations secrètes ou « savoir-faire », et la maintenance de systèmes humains d'informateurs. L'exploration de données à partir de dossiers électroniques est de plus en plus utilisée. Les informations sont ensuite stockées pour une utilisation ultérieure et diffusées de diverses manières[6]. Une élection locale a parfois un membre du personnel dédié à la lecture de toutes les déclarations publiques des opposants et de leurs relevés de vote ; D'autres lancent des campagnes de chuchotement qui emploient des techniques de désinformation ou d'opérations secrètes pour tromper délibérément le public en diffusant un récit prédéterminé qui présentera l'adversaire sous un jour négatif.
Une autre technique consiste à infiltrer les opérations de l'opposition et à y placer un informateur rémunéré. Les techniques de « propagande grise » sont souvent utilisées pour diffuser des informations préjudiciables aux médias sans que leur source ne soit clairement identifiée, une technique héritée des tactiques de désinformation employées par les agences de renseignement comme l'Office of Strategic Services pendant la Seconde Guerre mondiale[7].
Le partage de fichiers entre agents des partis politiques est assez courant. Lors de l'élection présidentielle de 2008, un dossier de recherche de l'opposition contre la candidate républicaine à la vice-présidence Sarah Palin a été publié dans son intégralité sur un blog politique, Politico.com. Le dossier a été compilé par l'équipe de son adversaire lors de la course au poste de gouverneur de l'Alaska en 2006, Tony Knowles[8].
Les « données de l'opposition » sont utilisées par les campagnes politiques pour fournir systématiquement des fichiers contenant des informations préjudiciables aux organes de presse, notamment des documents publics, des séquences vidéo provenant des archives du parti et de collections privées, ainsi que des renseignements privés recueillis par des agents. De nombreux commentaires d'actualité à la télévision et à la radio aux heures de grande écoute s'appuient sur ce contenu généré par les partis, car il est gratuit et donc plus rentable que de payer des journalistes d'investigation[9],[10].
Les candidats et les titulaires qui bénéficient des recherches de l'opposition choisissent souvent de rester au pouvoir. Ils ne sont pas informés des opérations et tactiques de leur campagne, afin de garantir un déni plausible en cas d'accusations criminelles contre des chercheurs.
Pistage et vidéographie
Une autre technique consiste à positionner des informations ou du personnel au sein des médias. Souvent, ces informations sont des séquences vidéo collectées dans le cadre de « programmes de suivi » financés par les campagnes, où les vidéastes utilisent les itinéraires des candidats pour les suivre et enregistrer autant de remarques que possible, car tout ce qu'ils disent peut et sera utilisé contre eux, comme ce fut le cas lors du « moment macaca » de l'ancien sénateur George Allen[2]. Lors de la campagne électorale de 2006, un sénateur de Virginie, George Allen, a été démis de ses fonctions à cause d'une vidéo le montrant en train de traiter un vidéaste/chercheur de l'opposition de « macaca » ou de singe. Ce nom a été considéré comme une insulte ethnique, et l'équipe de campagne d'Allen n'a pas pu surmonter les dégâts causés par la large diffusion de l'incident dans les médias grand public et sur Internet[11].
Lors des élections au poste de gouverneur du New Jersey de 2021, un enquêteur travaillant pour l'équipe de campagne du gouverneur Phil Murphy a régulièrement assisté aux événements publics du candidat républicain Jack Ciattarelli afin d'enregistrer ses déclarations en vue d'éventuelles recherches sur l'opposition. L'équipe de campagne de Ciattarelli, consciente du rôle du tracker, a choisi de le reconnaître publiquement lors des réunions publiques, ce qui montre à quel point les trackers sont devenus routiniers et intégrés dans la stratégie de campagne moderne[12].
Médias numériques et Wikipédia
Une analyse des stratégies des médias numériques publiée en 2005 par l'Académie américaine des sciences politiques a conclu que les nouvelles technologies permettent aux « élites politiques » d'utiliser plus facilement les bases de données et Internet pour effectuer des recherches sur l'opposition, mais qu'elles utilisent des techniques d'exploration de données qui scandalisent les défenseurs de la vie privée et des technologies clandestines que peu d'internautes comprennent. Les données sur les acteurs politiques, les options politiques et la diversité des acteurs et des opinions dans la sphère publique s'enrichissent, mais la citoyenneté est plus mince en raison de la facilité avec laquelle les individus peuvent s'exprimer politiquement sans s'engager réellement[13].
Les photos de Facebook sont devenues un outil pour les chercheurs de l'opposition lors des élections spéciales du 32e district congressionnel de Californie, 2009 pour remplacer Hilda Solis. Le favori Démocrate Gil Cedillo a envoyé des courriers ciblant Emanuel Pleitez, 26 ans, regroupant les photos Facebook de Pleitez pour suggérer qu'il abuse de l'alcool et fraternise avec des gangs. Le texte du courrier suggérait que Pleitez, posant avec une comédienne latino et utilisant un signe de la main latino voter registration drive, « affichait des signes de gang »[14].
En 2006, le directeur de campagne de la candidate démocrate au poste de gouverneur de Géorgie Cathy Cox, Morton Brilliant, a démissionné après que son adversaire, le lieutenant-gouverneur Mark Taylor, a révélé que l'équipe de campagne de Cox avait ajouté des informations issues d'un dossier de recherche de l'opposition à une page Wikipédia consacrée à Taylor. Le cofondateur de Wikipédia, Jimmy Wales, a confirmé que le contenu provenait d'une adresse IP affiliée à la campagne Cox. Citant une analyse de l'Associated Press, CNN a rapporté que l'utilisation de Wikipédia comme « outil populaire » par les chercheurs de l'opposition était devenue un problème si répandu que Wikipédia a modifié ses règles de soumission et mis en place des alertes afin que ses opérateurs soient informés des modifications apportées au contenu de Wikipédia par le personnel de Capitol Hill[15]. Cependant, toute personne souhaitant contourner ce mécanisme pouvait simplement utiliser une adresse IP non associée à Capitol Hill.
Campagnes citoyennes
La recherche sur l'opposition est une composante essentielle des groupes militants citoyens citoyens. Les recherches sur les opposants politiques ou d'entreprise peuvent permettre aux groupes militants de cibler des quartiers pour accroître leurs effectifs, d'affiner leur champ d'action, d'identifier les vulnérabilités de la cible, de révéler des sources de financement cachées ou des connexions peu connues, d'enquêter sur les tactiques d'intimidation et d'étayer une initiative législative[16].
Lors de l'élection présidentielle de 2008, le blog Talking Points Memo a été le pionnier des « projets collaboratifs de signalement citoyen », basés sur des groupes de bénévoles examinant des documents publics qui éclairent la U.S. Controverse sur les licenciements d'avocats. D'autres organisations, comme la Sunlight Foundation, ont encouragé les citoyens à consulter des documents du domaine public, tels que les déclarations de revenus de Mitt Romney et de Bill Clinton[17].
Mesures préventives
Les stratégies politiques de campagne incluent souvent un accompagnement sur les mesures préventives à prendre pour éviter de divulguer trop d'informations lors des procédures de divulgation publique, informations qui pourraient servir de base aux recherches de l'opposition, notamment dans les rapports de dépenses détaillés. « Pour éliminer certains de ces problèmes potentiels, votre campagne devrait prendre le temps de revoir la formulation de vos rapports financiers de campagne », conseille un stratège du journal The Hill :
Au lieu d'indiquer que vous avez dépensé 3 000 $ pour une « vérification des antécédents et des archives publiques du député X », indiquez ces dépenses comme « recherche sur un sujet » ou simplement « recherche »… Un conseil supplémentaire pour les déclarations financières : avertissez votre candidat de ne pas dépenser les fonds de campagne dans des restaurants chics pour des « réunions stratégiques ». Manger au Ruth's Chris ou au Morton's Steak House aux frais de votre campagne est tout simplement inesthétique. La presse pourrait se moquer un peu de votre candidat ; vos donateurs pourraient avoir le sentiment que leur don est mal dépensé et ne plus jamais donner[18]
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Financement et institutions
Les recherches sur l'opposition au Congrès et à la présidence sont souvent menées ou financées par un parti politique, un groupe de pression, un comité d'action politique (PAC) ou un groupe 527 qui se regroupe autour d'une question donnée. Aux États-Unis, les partis républicain et démocrate emploient tous deux des directeurs de recherche à temps plein et gèrent des bases de données sur leurs opposants. Ces dernières années, la recherche sur l'opposition a été privatisée dans de nombreux domaines. Des entreprises à temps plein, dotées d'un personnel permanent spécialisé dans la production médiatique ou les opérations de terrain, ont remplacé les bénévoles et les responsables de campagne. Les consultants en médias politiques peuvent également opter pour des techniques d'« astroturfing », qui simulent un large attrait populaire pour le programme d'un candidat.
