Il existe de nombreux critères de classification des problèmes/modèles d'optimisation robuste. En particulier, on peut faire la distinction entre les problèmes traitant de modèles robustes locaux ou globaux, et entre les modèles robustes probabilistes et non-probabilistes. L'optimisation robuste moderne traite d'abord de modèles robustes non-probabilistes qui cherchent à résoudre le pire des cas.
Il existe des cas dans lesquels la robustesse travaille sur de petites perturbations sur une valeur nominale d'un paramètre. Un modèle populaire de robustesse locale est le modèle du rayon de stabilité :

où
représente la valeur nominale du paramètre,
représente une boule de rayon
centrée en
et
représente l'ensemble des valeurs de
qui satisfont le problème dans les conditions de stabilité et de performance associées à la décision
comme on peut le voir sur l'image suivante :

le rectangle
représente l'ensemble de toutes les valeurs
associées à la décision
.
Soit le problème d'optimisation présenté ci-dessous :

dans lequel
désigne l'ensemble des valeurs possibles de
.
Ce problème est un problème d'optimisation robuste globale dans le sens où la contrainte de robustesse
représente toutes les valeurs possibles de
.
La difficulté est qu'une telle contrainte globale peut être trop contraignante dans le sens où il n'y a pas de
qui satisfasse cette contrainte. Mais même si un tel
existe, la contrainte peut être trop "conservatrice" dans le sens où une solution
génère un très petit objectif
qui n'est pas représentatif de la performance des autres décisions dans
. Par exemple, il pourrait y avoir un
qui ne viole que légèrement la contrainte de robustesse, mais qui donne un très bon objectif
. Dans de tels cas, il peut être nécessaire de relâcher un peu la contrainte de robustesse et/ou de modifier l'énoncé du problème.
On considère le cas où l'objectif est de satisfaire la contrainte
, où
représente la variable de décision et
est un paramètre dont l'ensemble des valeurs possibles est dans
. S'il n'existe pas de
tel que
, alors la mesure de robustesse suivante est intuitive :

où
est une mesure appropriée de la "taille" de l'ensemble
. Par exemple, si
est un ensemble fini, alors
peut être défini par la cardinalité de l'ensemble
.
En bref, la robustesse d'une décision est la taille du plus grand sous-ensemble de
pour lequel la contrainte
est satisfaite pour chaque
dans cet ensemble. Une décision optimale est alors une décision dont la robustesse est la plus importante.
On en déduit le problème d'optimisation robuste suivant :

Cette notion intuitive de robustesse globale n'est pas souvent utilisée en pratique. En effet, les problèmes d'optimisation robuste qu'elle induit sont souvent (mais pas toujours) très difficiles à résoudre.