Orage en montagne

Les orages se forment quand l'air dans une couche de l'atmosphère est très instable^[1]. Une parcelle d'air soulevé à la base de cette couche est alors plus chaude que l'environnement et subit une poussée d'Archimède vers le haut. En s'élevant, sa température diminue par détente adiabatique et lorsque l'humidité relative de vapeur d'eau qu'elle contient arrive à saturation, il y a formation du nuage convectif^[1]. Pour former un orage il faut que cette couche soit très grande et que la température au sommet du nuage soit sous les −20 °C.

Les montagnes peuvent favoriser le déclenchement de la convection atmosphérique de trois façons^[2] :

• soulèvement direct au niveau de convection libre dans de l'air instable par soulèvement avec un vent synoptique qui arrive avec une composante perpendiculaire aux pentes. L'air est forcé de remonter la pente et entre en convection ;
• forçage thermique dans une situation instable où il y a une faible circulation générale mais un réchauffement diurne, les brises de montagne engendrent des vents anabatiques qui remontent aussi la pente.
• forçage dynamique lorsque l'air est stable à bas niveau, et que la circulation est bloquée par le relief, mais que l'air est instable à plus haute altitude. Dans ce cas l'air s'accumulant à la base de la montagne, la circulation générale est forcée au-dessus de cette couche de blocage et peut atteindre le niveau de la couche convective.

Dans un cas plus général, plusieurs effets peuvent être présents et si le vent synoptique est opposé au vent anabatique, une convergence supplémentaire se produit au sommet de la montagne^[3]. Il est également possible de créer une zone de convergence derrière la montagne lorsque le vent synoptique peut se diviser et faire le tour de celle-ci pour rencontrer à nouveau (ex. Zone de Convergence de Puget Sound) qui favorisera la convection^[2].

Le soulèvement sert non seulement à déstabiliser l'air et former les nuages convectifs, mais il rehausse également son intensité^[1]. En effet, l'air soulevé venant du bas des pentes étant plus chaud et humide que l'air environnant, l'indice de soulèvement (lifted index en anglais ou LI) sera plus négatif ce qui augmente l'extension verticale du nuage. Une simple différence de température de 2 K suffit à aggraver considérablement la violence des orages.

Les orages en montagne présentent des particularités du fait de la proximité des nuages, de l'importance des champs électriques, de leur rapidité d'apparition, de leur dangerosité particulière. L'élévation soudaine par le vent d'une masse d'air peut changer radicalement les conditions initiales à l'intérieur de celles-ci.

Les phénomènes observables donnent une idée des particularités des orages en montagne.

Les alpinistes sont exposés par ces phénomènes qui touchent aussi les randonneurs^[4], dans les parcours en crêtes et les passages aux cols.

En plus des phénomènes courants liés à l'orage, les champs électriques plus importants provoquent des signes avant-coureurs inattendus liés particulièrement à l'ionisation de l'air, l'attraction des fibres^[5]. Les alpinistes français disent alors qu'ils ont entendu « les abeilles » : soudain, sur toutes les surfaces, se créent de petites décharges bruyantes^[6],[7]. Ce sont les résultats de phénomènes électriques, déjà décrits dans d'autres situations, et connus sous la désignation de feu de Saint-Elme ou d'effet corona aussi appelé effet couronne^[8].

Les alpinistes, très peu mobiles, se retrouvent pris au piège en cas d'orage. Les piolets métalliques de leur équipement d'escalade peuvent se transformer en paratonnerre et attirer la foudre. Le foudroiement d'alpinistes représente un grand danger dans ces situations. Les bergers se protègent avec des parapluies sans parties métalliques conductrices.

La force du tonnerre, de l'éclair, de la foudre, de la pluie, de la grêle, des rafales et tourbillons de vent peuvent provoquer des multitudes de situations dangereuses, tant les phénomènes naturels sont décuplés par l'altitude^[9], déclenchant notamment :

• des laves torrentielles qui dévalent les pentes à des vitesses vertigineuses^[9]
• des glissements de terrain^[9],
• des avalanches^[9].

La prévision météorologique constitue un outil primordial de prévention des accidents liés aux orages de montagne^[10] mais ne permet pas de les éviter totalement. Aussi de nombreux conseils sont prodigués en cas de survenue d'un orage en montagne^[11].

Si les bulletins météo de la télévision s'avèrent peu utiles pour les pratiquants de la montagne, les sites des divers services nationaux de météorologie offrent des informations plus précises.

Ainsi, aux États-Unis, le National Weather Service offre des prévisions pour chaque point de son territoire, dont les secteurs montagneux. Le Service météorologique du Canada et le Met Office britannique proposent aussi des services semblables.

En France, les services départementaux de Météo France donnent également une information plus spécialisée^[12]. De même, la consultation des sites suivants s'avère particulièrement recommandée :

• Fondation montagne sûre^[13] ;
• Observatoire français des tornades et des orages violents^[14].