Ouled el-Imam

Les frères sont mentionnés dans les ouvrages historiques comme étant originaires de Breshk, une ancienne ville située entre Ténès et Cherchell dans l'actuelle Algérie^[1]. Leurs dates de naissance exactes ne sont pas enregistrées ; il est cependant présumé qu'Abu Zayd Abd al-Rahman est né au cours de la deuxième décennie de la seconde moitié du VIIe siècle de l'Hégire (environ 661–670 AH / 1262–1272)^[2]. Leur père, Abu Abdallah Muhammad ibn Abdallah, était un imam bien connu de la ville, et la famille était reconnue pour produire des générations d'imams^[2].

Abd al-Rahman reçut sa première éducation à Breshk aux côtés de son frère, Abu Musa Isa. Sous la tutelle de leur père, ils étudièrent et apprirent le Coran par cœur^[2]. Tous deux allaient plus tard être largement connus sous le nom d'Awlad al-Imam (« Fils de l'Imam »), Abd al-Rahman étant l'aîné des deux^[3][4]. L'identité des savants auprès desquels ils ont reçu leur enseignement dans leur ville natale n'est pas mentionnée dans les sources historiques disponibles^[5].

À la suite du siège de Breshk en 683 AH (vers 1284–1285) par Ziri ibn Manad al-Maklati, la situation politique de la ville changea de manière significative^[1]. Ziri accusa le père des frères de détenir un dépôt financier (wadiʿa) appartenant prétendument à ses adversaires politiques. Lorsque l'imam refusa de restituer les fonds, il fut exécuté sur ordre du conquérant^[1]. Après la mort de leur père et l'instabilité qui frappa Breshk, les frères partirent pour Tunis à la fin du VIIe siècle de l'Hégire (XIIIe siècle)^[1]. Là, ils fréquentèrent les cercles d'éminents savants tels qu'Ahmad al-Batrini (mort en 1310), ibn Jamaʿa al-Hawari (mort en 1312) et Abu Muhammad Abdallah al-Marjani (mort en 699 AH / 1299–1300)^[2][6]. Les archives historiques présentent cependant quelques incohérences quant à l'identification exacte de certains de leurs professeurs^[2]. Certains ouvrages biographiques mentionnent ibn al-Attar (comme le rapporte al-Timbukti), tandis que d'autres citent ibn al-Qattan (selon Ibn Maryam). Abd al-Rahman ibn Khaldun ne fournit pas de noms précis à ce sujet, alors que Muhammad ibn Muhammad Makhlouf fait plutôt référence à Ahmad ibn al-Qassar^[2].

Après leurs études à Tunis, ils voyagèrent à Fès (dans l'actuel Maroc), où ils poursuivirent leur formation savante^[7]. À Fès, ils étudièrent avec plusieurs érudits et développèrent leurs compétences en débat juridique et en jurisprudence^[7]. Parmi ceux associés à leurs études figuraient Muhammad ibn al-Siti et Ali ibn Abd al-Rahman al-Yafrani al-Tanji (mort en 1333), reconnu pour son expertise en matière de droit des successions (ʿilm al-faraʾid) et en arithmétique^[7]. Ils rencontrèrent également des disciples d'Abu al-Qasim Ibn al-Zaytun durant cette période^[1]. À l'issue de leur période d'études dans certains des grands centres intellectuels du Maghreb, les deux frères cherchèrent à retourner dans leur ville natale de Breshk^[7]. Cependant, Ziri ibn Manad al-Maklati, qui avait ordonné l'exécution de leur père, était toujours au pouvoir, rendant leur présence intenable^[1][7]. Ils s'installèrent par conséquent à al-Jazaʾir (l'actuelle Alger), où ils devinrent actifs en tant qu'enseignants, transmettant le savoir acquis^[7][1].

En 705 AH (vers 1305-1306), les frères déménagèrent à Miliana (dans l'actuelle Algérie), berceau des tribus Maghraouas^[1] ; d'autres sources indiquent qu'ils étaient à Tlemcen et qu'ils la quittèrent pour Miliana lors du siège de la ville par les Mérinides^[8]. À Miliana, ils furent reçus par Mandil ibn Muhammad al-Kanani, le percepteur local désigné par les Mérinides (sahib al-jibaya)^[1][9]. Reconnaissant leur érudition, il les tint en haute estime ; il leur confia l'éducation de son fils Muhammad et les nomma à la magistrature de la ville^[9].

Au lendemain du siège mérinide de Tlemcen et de l'assassinat du sultan Abu Yaqub Yusuf, l'ancien fonctionnaire Mandil ibn Muhammad al-Kanani se rendit à Tlemcen et noua des liens avec Abou Hammou Moussa Ier (r. vers 1308–1318), le nouveau souverain de la région^[9]. Reconnaissant la grande réputation scientifique des deux frères, il les introduisit à la cour, où ils furent chaleureusement accueillis^[9].

Vers 1310, Abou Hammou Moussa Ier ordonna la construction d'un complexe religieux dédié aux frères, situé à l'intérieur de Bab Kashut, comprenant une médersa (connue plus tard sous le nom de al-Madrasa al-Qadima, « l'Ancienne Madrasa », après la construction de la nouvelle médersa), une mosquée et deux maisons résidentielles^[10][11]. C'était le premier complexe de ce type à Tlemcen et dans la région^[12]. Ce complexe fut associé au nom d'« Awlad al-Imam » (« Fils de l'Imam ») en référence à eux^[3]. La médersa n'a pas survécu, et la mosquée ne conserve plus sa structure d'origine, à l'exception du minaret et de quelques fragments de la décoration intérieure^[13]. Les deux frères restèrent au service d'Abou Hammou Moussa Ier, se consacrant à l'émission de fatwas. Il les intégra à son cercle restreint et les compta parmi les membres notables de son conseil^[1].

Lorsque Abou Hammou Moussa Ier restaura son contrôle sur les terres maghraouas, y compris Miliana et le bassin du Chélif, Ziri al-Maklati chercha à s'attirer les faveurs du sultan en déclarant sa soumission et en cédant la ville de Breshk^[14]. Abu Zayd Abd al-Rahman, agissant comme médiateur pour ces négociations, demanda au souverain l'autorisation de venger son père, précédemment assassiné par Ziri al-Maklati^[15]. Le sultan accéda à sa demande, menant à un complot sanctionné et à l'assassinat d'al-Maklati en 708 AH (1308-1309). Cet acte de talion aboutit à l'annexion des territoires d'al-Maklati et à la restauration de l'honneur de la famille^[15].

Les deux frères Awlad al-Imam demeurèrent des enseignants influents à Tlemcen, agissant comme de proches compagnons d'Abou Hammou Ier jusqu'à la fin de son règne^[14]. Leur statut ne vacilla point même après que le sultan fut tué par son fils et successeur, Abou Tachfine Ier (r. vers 1318–1337) ; le nouveau dirigeant s'attacha les frères tout comme son père l'avait fait^[14]. Tout au long de son règne, il continua de leur accorder la protection royale et exprima un profond respect pour leurs contributions scientifiques^[15].

Parallèlement, Abou Tachfine Ier cherchait à stimuler le développement architectural et intellectuel de sa capitale en diversifiant son paysage savant. L'érudition d'un autre savant, Abu Abdallah al-Salawi al-Tilimsani, attira l'attention du sultan, ce qui lui valut d'être nommé enseignant à la nouvelle Médersa Tachfinia^[16]. Ce geste était délibérément conçu pour encourager la compétition scientifique et créer un contrepoids intellectuel à la vaste influence qu'exerçaient les deux frères depuis la médersa construite pour eux par Abou Hammou Ier^[16]. Malgré cela, les frères demeurèrent dans le cercle intime d'Abou Tachfine Ier pendant deux ans avant de finalement partir pour le Machrek^[17].

En 720 AH (1320), les deux frères voyagèrent au Machrek pour accomplir le pèlerinage du Hajj et visiter la mosquée al-Aqsa^[14]. Tout au long de leurs voyages, ils se réunirent avec de vénérables érudits. Parmi ces figures figuraient Ala al-Din al-Qunawi, qui fit leur éloge ; Jalal al-Din al-Qazwini ; et Sharaf al-Din al-Zwawi al-Maliki, qui transmit son savoir aux frères^[15]. Par ailleurs, ils étudièrent et narrèrent formellement le Sahih al-Bukhari sous la direction de l'éminent traditionniste Abu al-Abbas Ahmad al-Hajjar^[18]. C'est également durant cette période qu'ils engagèrent un débat théologique réputé avec l'éminent savant Ibn Taymiyya. Les frères l'auraient surpassé et auraient remis en cause son interprétation strictement littérale des textes ; cette confrontation aurait encore aggravé les tribulations et la controverse entourant Ibn Taymiyya^[15].

À al-Quds, les deux érudits commencèrent à enseigner et gagnèrent rapidement une large estime. Un grand nombre d'étudiants assistèrent à leurs cours. Muhammad al-Maqqari, le grand-père d'Ahmad al-Maqqari, se trouvait dans la ville à ce moment-là et aurait ressenti une certaine jalousie^[19]. Certains de ses contemporains maghrébins le dissuadèrent d'entreprendre la moindre démarche hostile et l'incitèrent, s'il était interrogé, à se présenter comme leur associé afin de préserver sa propre réputation, étant donné la reconnaissance générale de leur statut scientifique et spirituel^[19].

Après leur retour au Maghreb, les deux frères s'installèrent à Tlemcen avec le soutien d'Abou Tachfine Ier. Ils se consacrèrent à l'enseignement dans leur médersa, qui s'imposa comme un centre de savoir renommé^[17]. On dit que leurs cercles ont enseigné à un certain nombre d'érudits notables par la suite, y compris Muhammad al-Sharif al-Tilimsani, Muhammad ibn Marzuq al-Khatib, Muhammad al-Maqqari, Abu Uthman Saïd al-Uqbani, Abu Abdallah al-Yahsubi et Muhammad al-Abili (le professeur d'Ibn Khaldoun) entre autres. Pendant ce temps, la réputation des frères continua de se répandre à travers le Maghreb^[17].

En 737 AH (1337), alors que les Mérinides s'emparaient de Tlemcen et qu'Abou Tachfine Ier était tué, le sultan Abou al-Hassan (r. vers 1331–1348) attira les deux frères, Abu Zayd Abd al-Rahman et Abu Musa Isa, dans son cercle restreint^[19]. Dans l'immédiat après-guerre de l'occupation, ils lui conseillèrent de restreindre ses troupes, de mettre fin au pillage de Tlemcen et de protéger la population locale de tout préjudice^[20]. Au cours de cette occupation mérinide, un débat religieux émergea concernant le programme de construction de la mosquée d'al-Ubbad, parrainée par le sultan et achevée vers 1339. Lorsque la décoration du mihrab fit l'objet de discussions, les frères conseillèrent au sultan de retirer les embellissements ornés, soutenant que les motifs complexes pourraient distraire les fidèles et affaiblir la concentration pendant la prière^[21]. Muhammad ibn Marzuq al-Khatib, étroitement lié aux Mérinides, exprima son désaccord et recommanda de conserver la décoration, affirmant qu'un croyant sincère peut rester concentré indépendamment de l'ornementation environnante^[21].

En tant que membres du cercle intime du sultan mérinide Abou al-Hassan, les frères l'accompagnèrent dans diverses campagnes militaires pour réprimer des rébellions. Le respect du sultan à leur égard était tel qu'il les exemptait occasionnellement des rigueurs du voyage^[22]. Ils furent présents lors de l'expédition dans la Péninsule Ibérique et assistèrent à la bataille de Tarifa (1340), aux côtés de personnalités notables telles qu'Ibn Marzuq al-Khatib et Muhammad al-Abili^[23]. Peu de temps après cette bataille, à la mi-Ramadan 741 AH (1341), Abu Zayd Abd al-Rahman mourut et fut probablement enterré dans sa ville natale de Breshk^[17][23].

Abu Musa Isa continua d'accompagner le sultan lors de ses expéditions, et même au cours de ces voyages, des étudiants se rassemblaient pour apprendre de lui. Par exemple, lors du bref séjour d'Isa à Tunis (1347) aux côtés du sultan Abou al-Hassan, Ibn Khaldoun étudia fréquemment sous sa direction et profita de son savoir^[24]. Le poète Abu al-Qasim al-Rahwi célébra l'arrivée du savant à Tunis en composant des vers pour louer sa présence. Il déclara poétiquement : « Avec le départ des Fils de l'imam, Tlemcen ne pouvait plus garder la tête haute de fierté au-dessus des villes du monde. »^[24]

Cette situation perdura jusqu'à ce que l'ordre politique soit ébranlé par la bataille de Kairouan en 1348, au cours de laquelle Abou al-Hassan subit une défaite décisive avant de mourir peu de temps après^[23]. Dans cette tourmente, son fils, Abou Inan Faris, se proclama souverain des Mérinides. À cette époque, Abu Musa Isa était d'un âge avancé et de plus en plus préoccupé par sa famille. Il demanda donc l'autorisation de rester à Tlemcen pour s'occuper de ses enfants^[23]. La requête fut accordée, et il se retira de la vie politique, retournant à son foyer et à ses activités intellectuelles^[23]. Il retourna par la suite dans sa ville natale de Breshk, où il mourut des ravages de la peste noire en 1348^[25].

La relation entre le sultan mérinide Abou al-Hassan et les deux frères est principalement relatée dans les écrits d'Ibn Marzuq. Cependant, il omet délibérément certains aspects de leurs liens avec les souverains abd al-wadides, Abou Hammou Ier et son successeur Abou Tachfine Ier^[26]. Cela inclut leur présence à la cour royale et la commande d'une médersa spécifiquement construite pour qu'ils y enseignent. Au lieu de cela, Ibn Marzuq souligne à plusieurs reprises leur association avec Abou al-Hassan^[26]. En raison de ses liens étroits avec les Mérinides, il souhaitait minimiser la connexion des frères avec leurs rivaux abd al-wadides et occulter le mécénat que ces deux éminents savants avaient reçu d'eux^[26].

Les deux frères enseignèrent également à Al Quaraouiyine à Fès^[27]. Parmi ceux qui reçurent leur savoir à la mosquée figuraient plusieurs érudits éminents, dont Muhammad al-Maqqari et Muhammad al-Sharif al-Tilimsani. D'autres étudiants mentionnés incluent Khalid ibn Isa al-Balawi et Abu al-Qasim Muhammad ibn Hasan al-Husayni^[27].

Les frères Abu Zayd Abd al-Rahman et Abu Musa Isa étaient largement vénérés par les grands oulémas^[12]. En raison de l'éducation complète qu'ils avaient reçue à Tlemcen et dans les métropoles du Maghreb et du Machrek islamiques, d'éminents contemporains louaient fréquemment leur savoir et leur vertu^[12]. Le juriste Ibn Marzuq les salua comme : « les deux Cheikhs [savants respectés] et Imams [autorités religieuses de premier plan] uniques, les Imams de leur temps »^[28]. Le polymathe andalou Ibn al-Khatib les décrivit comme : « les deux imposantes figures éminentes de Tlemcen, ses deux savants solidement ancrés »^[28]. Depuis le monde islamique oriental, al-Qazwini déclara : « Le Maghreb [monde islamique occidental] s'enorgueillit de personnes comme eux »^[28]. Plus tard, al-Wansharisi loua leur autorité en ces termes : « les deux Cheikhs imposants et solidement ancrés, les deux Muftis érudits », et Ahmad Baba al-Timbukti se fit l'écho de cette réputation en les qualifiant de : « juristes érudits, les dernières figures de proue éminentes du Maghreb, reconnus par un témoignage équitable tant au Machrek qu'au Maghreb »^[28]. Pour Ibn Farhoun, Abd al-Rahman était le Cheikh de tous les savants malikites de Tlemcen^[29].

Aucune œuvre des deux frères ne semble avoir survécu jusqu'à nos jours. Le principal récit biographique est celui d'Ibn Farhoun, qui note qu'ils ont rédigé de nombreux textes sans toutefois en consigner les titres^[30]. Ibn Maryam précise qu'Abd al-Rahman écrivit un charh (commentaire) sur le Mukhtasar d'Ibn al-Hajib^[17]. La perte apparente de leurs écrits peut être attribuée à la nature de leurs carrières, qui furent caractérisées par un fort engagement dans l'enseignement et des voyages constants^[31].

Malgré l'absence d'œuvres connues, des traces de leurs munadarat (disputes religieuses) ont été conservées, à l'instar de celle survenue à la cour du sultan abd al-wadide Abou Tachfine Ier, qui eut lieu en présence de leur étudiant Muhammad al-Maqqari et qui est référencée par al-Wansharisi dans son ouvrage notable al-Mi'yar al-Mughrib^[32]. En outre, les nawazil d'Ibn Marzuq documentent d'autres munadarat, dont un débat entre l'un des frères, Abu Musa Isa, et Nasir al-Din Mansur al-Mashadali^[33].