Le terme ulus désigne à l’origine, chez les Mongols, une entité territoriale, politique ou patrimoniale. Il correspond à un apanage attribué à un membre gengiskhanide ou à un proche du khan, comprenant à la fois des pâturages, des populations et parfois des possessions situées hors du territoire principal. Durant l’Empire mongol, l’ensemble est connu sous le nom de Yeke Monggol Ulus (« Grand État mongol »). Gengis Khan attribue des ulus à ses quatre fils : Djötchi reçoit les régions occidentales jusqu’aux limites des conquêtes mongoles, Djaghataï domine le Turkestan, Ögödei contrôle les pâturages des monts Altaï, et Tolui hérite du cœur de la Mongolie. Ces domaines s’étendent ensuite au rythme des conquêtes, tout en subissant des révisions sous ses successeurs, comme la réduction du ulus d’Ögödei lors de la révolte des Toluid[1].
Chaque ulus peut être subdivisé en sous-domaines attribués aux descendants, constituant un réseau de territoires à géographie souvent floue et mobile. Le ulus de Jöchi, par exemple, comprend plusieurs branches dirigées par ses fils, dont Batu et Orda, et correspond approximativement à ce qu’on appelle plus tard la Horde d’Or. À mesure que l’empire se fragmente, les ulus se transforment progressivement en khanats dotés d’une administration propre. La fluidité des frontières laisse place à des entités plus stables : la Horde d’Or, le khanat de Chaghataï, l’Ilkhanat et la dynastie Yuan en Chine. Ce passage d’un système patrimonial à des États territoriaux marque la fin du Yeke Monggol Ulus[1].
Dans le mongol moderne, le mot ulus signifie « pays » ou « État ». Le nom officiel de la Mongolie contemporaine, Mongol Uls[1].
