Panorama du Congo

En 1911, le gouvernement belge commande à Paul Mathieu et Alfred Bastien, un catholique et un franc-maçon^[1], un panorama accompagné de quatre dioramas destinés à valoriser, lors de l'exposition de Gand en 1913, le Congo belge. Il s'agit de contrecarrer la mauvaise image laissée par l'exploitation du Congo par Léopold II alors que la région était sa propriété personnelle^[1]. Le budget alloué pour la réalisation du panorama est considérable pour l’époque, 123 000 francs belges^[1].

Après un voyage d'étude au Congo de huit semaines, Mathieu et Bastien rapportent 150 photos, 70 esquisses et des enregistrements de voix faits sur des phonographes. Les Établissements Mommen de Saint-Josse-ten-Noode fournissent la toile et le matériel pour la réalisation du panorama. Les nombreuses toiles et sketches préparatoires montrent que la plus grande partie du paysage est de Mathieu et les personnages sont de la main de Bastien. Ils sont aidés par d'autres artistes : Charles Léonard, Armand Apol et Adrien Schultz^[1]. Le panorama fut érigé dans le complexe de la Section Coloniale belge.

La toile, de 115 mètres de long et de 14 mètres de hauteur^[1], se divise en huit scènes, s'organisant autour de la ville de Matadi avec sa vie indigène, la forêt vierge proche et la route des caravanes. L'analyse des archives laissées par les peintres montre qu'ils ont occulté la réalité de la colonisation belge pour réaliser une œuvre de propagande vantant les bienfaits du régime belge au Congo^[1]. Malgré son succès, le Panorama du Congo est démonté avant la Première Guerre mondiale^[2].

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  Congolais discutant avec un colon belge.
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  Fragment du Panorama du Congo.

• Cartes postales d'après le Panorama du Congo de Bastien et Mathieu, réparti en huit tableaux.
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