Commandée en 1917, cette classe ne sera mise en chantier qu'en 1920[1], à cause de la pénurie d'acier. C'est une version agrandie des destroyers de l'époque, en développement de la classe Mirabello.
Ils avaient une longueur totale de 113,41 mètres, une largeur de 10,36 mètres et un tirant d'eau moyen de 3,1 mètres[2]. Ils déplaçaient 2 230 tonnes à charge normale et 2 326 tonnes à pleine charge. Leur effectif était de 10 officiers et 194 hommes de troupe[1].
Les Leone étaient propulsés par deux turbines à vapeur à engrenages Parsons, chacune entraînant un arbre d'hélice à l'aide de la vapeur fournie par quatre chaudières Yarrow. Les turbines avaient une puissance nominale de 42 000 chevaux (31 000 kW) pour une vitesse de 33 nœuds (61 km/h) en service, bien que tous les navires aient dépassé cette vitesse pendant leurs essais en mer[1]. Les navires transportaient 399 tonnes de mazout[2], ce qui leur donnait une autonomie de 2 000 milles nautiques (3 700 km) à une vitesse de 15 nœuds (28 km/h)[1].
Leur batterie principale était composée de huit canons de 120 mm répartis dans quatre tourelles jumelées, une à l'avant et une à l'arrière de la superstructure, les autres tourelles étant placées entre les cheminées et les supports des tubes lance-torpilles au milieu du navire[3]. Ils étaient équipés de six tubes lance-torpilles de 450 mm dans deux supports triples. Les Leone pouvaient également transporter 60 mines[1].
En 1925, Le Pantera participe à une croisière dans les eaux de l'Europe du Nord[4].
Il participe ensuite à une autre croisière dans la mer Égée et à une troisième en Espagne en 1928[4].
Par la suite, il opère dans le bassin occidental de la Méditerranée et le long de la côte italienne[4].
En 1931, il subit une première période de modernisation qui comprend l'installation d'un poste de tir central, le remplacement des 6 tubes lance-torpilles de 450 mm par 4 tubes de 533 mm et le remplacement des deux pièces de 76/40 Modèle 1916 par 2 mitrailleuses de 40 mm[5],[6].
En 1936, en prévision de son transfert définitif en Mer Rouge sous le commandement du capitaine de vaisseau (capitano di vascello) Aimone di Savoia-Aosta (1900-1948), il subit des modifications telles que la climatisation de ses intérieurs, l'installation de dispositifs pour éviter la surchauffe des dépôts de munitions, l'élimination d'une unité jumelle de 120 mm et l'installation de 4 mitrailleuses Breda Model 1931 de 13,2 mm[5].
Dans la matinée du , il appareille de Massaoua avec son navire-jumeau Leone et le vieux torpilleurAcerbi pour sauver le sous-marin Perla, qui s'est échoué à cause des vapeurs de chlorure de méthyle qui ont intoxiqué la plupart de l'équipage. Cependant, la formation (privée du Leone, qui est revenu après avoir été endommagé) doit faire demi-tour lorsqu'elle est informée qu'une force navale ennemie plus importante - le croiseur léger néo-zélandais HMNZSLeander et les destroyers HMSKandahar(F28) et HMSKingston(F64) - a pris la mer pour attaquer le Perla[9],[10].
Dans la nuit du 28 au , il est envoyé à la recherche de navires ennemis avec le Tigre, mais sans résultat[11].
Le , il quitte Massaoua avec le Leone et les plus petits Cesare Battisti et Daniele Manin pour attaquer le convoi "BN 5" (23 marchands escortés par le croiseur léger HMNZS Leander et les sloopsHMSAuckland(L61) (britannique), HMASYarra (australien) et HMASParramatta (australien)), mais rentre au port le 21, sans l'avoir repéré[12].
Le , au cours d'une autre mission d'interception du trafic ennemi, il attaque, à 2h19 du matin, avec le leader de classe Leone et les destroyers plus petits Nullo, Battisti et Manin, le convoi britannique "BN 7", composé de 32 navires marchands escortés par le croiseur léger HMNZS Leander, le destroyer britannique HMSKimberley(F50) et les sloops HMAS Yarra (australien), HMS Auckland (britannique) et RNI Indus (indien)[13]. Le combat devient défavorable aux navires italiens, qui doivent renoncer à l'attaque et se replier en couvrant leur retraite d'un écran de fumée, tandis que le Nullo, isolé et ralenti par une panne de gouvernail, est coulé après un violent choc avec le HMS Kimberley[13].
Dans la nuit du 2 au , avec le Leone et le Tigre, il attaque sans succès un convoi britannique[14].
Il devient alors évident que la chute de l'Afrique orientale italienne est désormais imminente. En vue de la reddition de Massaoua , un plan est organisé pour évacuer les unités avec une grande autonomie (envoyées en France ou au Japon) et pour détruire les navires restants[15],[16],[17]. Les 6 destroyers qui forment les IIIe escadron de destroyers (Battisti, Sauro, Manin) et Ve escadron de destroyers (Tigre, Leone, Pantera) n'ayant pas l'autonomie suffisante pour atteindre un port ami, il est décidé de les employer dans une mission suicide: une attaque avec pour cibles Suez (Tigre, Leone, Pantera) et Port Saïd (Sauro, Manin, Battisti)[15],[16]. Si elles n'avaient pas pu continuer, les unités ne seraient pas retournées à Massaoua (où d'ailleurs elles n'auraient eu d'autre sort que la capture ou le sabordage, la place forte étant tombé le ), mais auraient au contraire coulé elles-mêmes par sabordage[15],[16],[17].
Le Ve escadron de destroyers part pour sa mission le [15],[16],[17],[18]. Dans la nuit du au 1er avril, cependant, le Lion s'échoue sur un récif madréporique submergé, avec de graves dommages et un incendie à bord[4],[15],[16],[17],[18]. L'équipage doit abandonner le navire après avoir commencé les manœuvres de sabordage. Le Pantera permet de récupérer les hommes de l'unité sœur et d'accélérer le naufrage en tirant avec ses canons[4],[15],[16],[17],[18]. La mission est ensuite réorganisée parce qu'une action de diversion prévue par la Luftwaffe contre Suez avait échoué, toutes les unités attaqueraient Port Saïd[15],[16],[17].
Le , à deux heures de l'après-midi[19], les cinq destroyers quittent finalement Massaoua[15],[16],[17]. À bord du Pantera se trouvent le commandant du Ve escadron, le capitaine de vaisseau (capitano di vascello) Andrea Gasparini, et l'ancien commandant du Leone, le capitaine de frégate (capitano di fregata) Uguccione Scroffa, tandis que le capitaine du Pantera, le capitaine de frégate Aloisi, qui a débarqué entre-temps, n'est pas à bord (Aloisi sera plus tard parmi les organisateurs de la guérilla italienne en Afrique orientale)[15],[16],[17].
Le Battisti doit se saborder à cause d'une panne de moteur, tandis que le reste de la formation continue même s'il est repéré par des avions de reconnaissance ennemis. A l'aube du , arrivés à une trentaine de milles nautiques (55 km) de Port Saïd, après une navigation de 270 milles nautiques (500 km), les quatre navires sont massivement attaqués par environ 70 bombardiersBristol Blenheim et des bombardiers-torpilleursFairey Swordfish qui arrivent par vagues[15],[16],[17]. Ayant rompu la formation, les destroyers continuent à zigzaguer et à ouvrir le feu avec leurs canons anti-aériens, mais toutes les unités sont touchées et endommagées[15],[16],[17]. Alors que le Sauro et le Manin poursuivent leur route vers Port Saïd (tous deux sont coulés par la suite), le Tigre et le Pantera se replient et, également attaqués par un groupe de destroyers envoyés contre eux, se dirigent vers l'est, pour atteindre la côte saoudienne, où ils se sabordent d'eux-mêmes[15],[16],[17].
Dans la nuit du 3 au , le Tigre et le Pantera, pris au large de Someina (à une quinzaine de milles nautiques (92 km) au sud de Jeddah), sur la côte du Yémen, sont abandonnés par les équipages qui entre-temps commencent les manœuvres de sabordage[15],[16],[17]. Les deux navires agonisants continuent d'être attaqués par des avions et aussi par le destroyer britannique HMS Kingston, arrivé entre-temps sur place, qui canonne les navires maintenant déserteurs pour accélérer leur naufrage, touchant aussi le Pantera avec une torpille[15],[16],[17]. Les mâts du Pantera, après avoir coulé, sont restés affleurants à la surface[16].
(en) Maurizio Brescia, Mussolini's Navy: A Reference Guide to the Regina Marina 1930–45, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, (ISBN978-1-59114-544-8)
(en) Aldo Fraccaroli, Italian Warships of World War II, Shepperton, UK, Ian Allan, (ISBN0-7110-0002-6)
(en) Robert Gardiner et Roger Chesneau, Conway's All The World's Fighting Ships 1922–1946, London, Conway Maritime Press, (ISBN0-85177-146-7)
(en) Robert Gardiner et Stephen Chumbley, Conway's All The World's Fighting Ships 1947–1995, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, (ISBN1-55750-132-7)
(en) Jürgen Rohwer, Chronology of the War at Sea 1939–1945: The Naval History of World War Two, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, , Third Revisedéd. (ISBN1-59114-119-2)
(en) M. J. Whitley, Destroyers of World War 2: An International Encyclopedia, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, (ISBN1-85409-521-8)
(it) Giorgio Giorgerini, La guerra italiana sul mare. La Marina tra vittoria e sconfitta, 1940-1943, Mondadori, 2002, (ISBN978-88-04-50150-3).
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