Il naît le à Millington (Maryland) sous le nom de Lewis Thomas Wattson. Il est alors le troisième fils du révérend Joseph Wattson et de son épouse Mary Electa. Il étudie à Hall, Burlington, New Jersey, au Collège St. Stephen, à Annandale et à New York. Il étudie ensuite la théologie au séminaire théologique général de New York City puis est ordonné prêtre pour l'Église épiscopale le [1]. Il commence alors son ministère à Port Deposit (Maryland), puis devient recteur de l'église Saint-Jean de Kingston (New York) et devient enfin supérieur d'une mission épiscopale à Omaha en 1895[2].
À la suite de son noviciat d'un an chez les Pères anglicans de la Sainte-Croix de Westminster, il professe ses vœux le devant l'évêque Leighton Coleman. Il prend alors le nom de Paul James Francis[2].
Œcuménisme et conversion
En 1894, il devient chroniqueur au Pulpit of the Cross, un magazine anglo-catholique[2]. Le , il fonde la société des Franciscains de l'Atonement dans le quartier de Graymoor, à Garrison, en collaboration avec la mère Lurana White. La congrégation a alors pour mission de promouvoir l'unité des chrétiens[3].
Parmi ses nombreuses réalisations, Fr. Paul fonde un séminaire à Washington, D.C.[1]; l'Auberge Saint-Christophe, un refuge pour sans-abri; The Lamp, un magazine mensuel consacré aux missions et à l'unité des chrétiens; l'Ave Maria Hour, une émission de radio diffusant les récits de la vie du Christ et celle des saints, et l'Union-That-Nothing-Be-Lost, une organisation fondée en 1903 dans le but de disperser des dons à d'autres organismes de bienfaisance. Il cofonde également l'Association catholique pour le Proche-Orient avec Richard Barry Doyle[3].
