Peak Cavern

Contrairement aux autres grottes touristiques de la région, Peak Cavern est quasiment entièrement naturelle ; la seule partie artificielle de la grotte a été dynamitée pour contourner un tunnel bas accessible uniquement en se couchant sur un bateau. Le réseau de grottes est le plus vaste du Peak District, et son entrée principale est la plus grande entrée de grotte en Grande-Bretagne^[2]. Jusqu'en 1915, la grotte abrite certains des derniers troglodytes de Grande-Bretagne, qui vivaient dans des maisons construites à l'entrée de la grotte et se nourrissaient de la fabrication de cordes, tandis que les profondeurs de la grotte sont connues comme un refuge pour les bandits. On raconte que le jargon des voleurs y a été inventé lors d'une réunion regroupant Cock Lorel, le dirigeant des fripons, ainsi que Giles Hather, le roi des Gitans^[3],[4].

De nombreux passages partent de l'entrée, appelée « le vestibule ». Le seul sentier ouvert au public est le "Lumbago Walk" (« Chemin du Lumbago » en français), ainsi nommé car sa traversée oblige la plupart des adultes à se courber. La route se poursuit à travers deux principales grottes : "The Great Cave" (« La Grande Grotte » en français), et "Roger Rain's House" (« La maison de Roger Rain » en français), et, dans un passage, "Pluto's Dining Room" (« La salle à manger de Pluton » en français). Il s'agit désormais du point le plus éloigné actuellement ouvert au public, or, avant 1990, la grotte touristique s'étendait presque deux fois sa longueur actuelle ; descendre "The Devil's Staircase" (« L'Escalier du Diable » en français) jusqu'à "Halfway House" le long d'un chemin surélevé qui traversait un cours d'eau souterrain connu sous le nom de "Inner Styx" (« Styx Intérieur » en français) via une série de quatre ponts en bois, sous "Five Arches" (« Cinq Arches » en français) jusqu'à la jonction du bassin de rétention d'eau de Buxton. Cette section est souvent inondée en hiver, et occasionnellement en été, ce qui nécessite un déblaiement régulier des débris et la réparation des barrières de sécurité au commencement de la saison touristique en avril (Les visites de grottes n'étaient pas un événement annuel jusqu'en 1997). Au milieu des années 1980, il y a une peur mondiale concernant les dangers potentiels du radon, un gaz découvert dans cette partie inférieure de la grotte qui représente un problème potentiel pour les guides touristiques qui y sont fréquemment exposés. Ceci, ajouté aux travaux d'entretien nécessaires, entraîne la fermeture au public de la partie du circuit relative aux Cinq Arches en 1989, la même année, la BBC tourne The Chronicles of Narnia au même endroit. Elle peut, cependant, toujours être accédée par les spéléologues, et un système de ventilation ici expulse l'air de la grotte vers la surface à Cave Dale^[5]. Des efforts ont depuis été déployés pour rendre à cette partie de la grotte un état plus naturel en effaçant les traces de son passé de grotte touristique, notamment en supprimant les ponts de bois qui avaient servi à des générations de visiteurs payants^[6].

De Five Arches, de nombreuses routes sont ouvertes aux spéléologues. Le sentier principal, à droite, passe sous « Victoria Aven », un puits naturel de taille considérable d'environ 100 mètres de haut, ainsi qu'à « Far Sump », qui traverse ensuite le prolongement de Far Sump. Cette région est explorée, pour la première fois, en 1980, or, l'accès difficile a limité les découvertes jusqu'à l'ouverture des voies d'accès depuis Speedwell Cavern et la mine Over Engine de James Hall en 1996. Cela permet une exploration plus approfondie, et, en 1999, Titan est découverte, à 141,5 mètres, le terrain le plus profond de Grande-Bretagne.