Philip Van Doren Stern
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Université Rutgers Lincoln High School (en) |
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Philip Van Doren Stern (Wyalusing, Pennsylvanie – Sarasota, Floride, (ou 1er août) 1984) est un écrivain américain historien de la guerre civile. Il a aussi écrit une nouvelle ayant pour nom The Greatest Gift (en), publiée en 1943 et qui a inspiré le film de Frank Capra La vie est belle (1946).
Stern est né à Wyalusing en Pennsylvanie dans une famille pauvre. Son père né en Pennsylvanie était négociant et d'origine bavaroise. Il a grandi à Brooklyn et dans le New Jersey. Il est diplômé de l'université de Rutgers en 1924, avant de devenir l'auteur d'une quarantaine de livres : il fut rédacteur, auteur de fiction, biographe, compilateur et historien. Il est en effet l'un des auteurs les plus réputés concernant la Guerre de Sécession, connaissant la politique, la sociologie et la tactique militaire de cette période troublée.
Après avoir refusé un poste dans l'enseignement, il travaille d'abord pour la publicité radiophonique, puis successivement pour les éditeurs, Alfred A. Knopf, ou Simon et Schuster. C'est seulement à cette époque qu'il commence à écrire et donner des conférences. Il est éditeur chez Pocket Books jusqu'en 1954.
Ses œuvres les plus remarquables sont les livres sur Robert Lee (Robert E. Lee: The Man and the Soldier) et la compilation des écrits d'Abraham Lincoln (The Life and Writings of Abraham Lincoln).
Pendant la Seconde Guerre mondiale à partir de 1943, il fut le directeur général des éditions pour les forces armées (Armed Services Editions). L'organisation à but non lucratif distribuait des livres aux soldats : il fut créé 1 324 titres…
En plus du travail d'historien de la guerre civile, Stern a écrit des romans basés sur l'époque dont The Drums of Morning [Les tambours du matin] sur le thème de l'abolition de l'esclavage. Ce livre est souvent cité, pour être bien meilleur, en comparaison d’Autant en emporte le vent, car il repose sur une vraie connaissance de la Guerre de Sécession. Le livre a reçu le New York Times bestseller (1942).
- Le plus grand cadeau
Son œuvre la plus connue est une petite nouvelle. Inspiré par un rêve, Stern publia le texte appelé « The Greatest Gift » [Le plus grand cadeau]. Il y travaillait depuis , mais incapable de trouver un éditeur, il a décidé d'envoyer deux cents exemplaires destinés à ses amis comme cartes de Noël en . La brochure fut remarquée par un producteur de la RKO, David Hempstead. Lequel l'a montré à l'acteur Cary Grant, qui devait tenir le rôle principal. En , la RKO achète les droits pour le cinéma pour la somme de 10 000 dollars. Après plusieurs tentatives d'adaptation par Dalton Trumbo, Clifford Odets et Marc Connelly, la RKO restant insatisfaite, cède en 1945, pour le même prix, les droits à Frank Capra pour sa nouvelle société Liberty Films, lequel devait en tirer La vie est belle, grâce à l'adaptation réalisée avec Frances Goodrich, Albert Hackett et Jo Swerling.
L'argument expose la rencontre d'un mystérieux étranger qui apparaît à un homme suicidaire, prêt à se jeter d'un pont, le soir du réveillon de Noël.
La nouvelle a été éditée pour la première fois en , avec des illustrations de Rafaello Busoni[1] ; ainsi que pour le Reader's Scope magazine dans son numéro de , sous le titre L'homme qui n'était jamais né.
Il meurt à Sarasota en Floride, âgé de 83 ans[2].
Une partie du fonds d'archives laissé par van Doren Stern se trouve à la Virginia University Library, à la Concord Free Public Library, etc.
