Phyllotis vaccarum

Phyllotis vaccarum est une espèce de taille moyenne comparée aux autres représentants du genre Phyllotis, avec une longueur totale moyenne de 235 mm. Son pelage dorsal est d'une couleur allant du gris un peu ocre au brun ocre franc, strié de poils noirs. Les flancs et les joues présentent une bande brun-jaune clair plus ou moins développée. Le ventre est majoritairement blanchâtre ; chez certains individus, il présente également une bande pectorale beige. Les mains, les pieds et une petite partie du menton sont entièrement blancs. Les yeux sont entourés d'un fin anneau noirâtre. Les oreilles sont densément couvertes de poils brun noirâtre (qui s'éclaircissent en altitude). La queue est fortement bicolore, brun noirâtre sur le dessus et blanc grisâtre sur le dessous^[1],[2].

Les restes momifiés de treize de ces souris ont été découverts sur les sommets de trois volcans de la Puna de Atacama, à des altitudes de 6 029 à 6 233 m, et datés d'au plus quelques siècles. Un spécimen vivant a par ailleurs été capturé en 2023 au sommet d'un volcan voisin, à 6 739 m, l'altitude d'habitat la plus élevée jamais observée pour un mammifère^[3]. L'aire de répartition de l'espèce s'étend jusqu'à des altitudes plus basses, au moins jusqu'à 3 651 m. L'analyse génétique de ces spécimens, où il y a autant de mâles que de femelles, montre que les souris provenant de ces hautes altitudes sont plus apparentées entre elles qu'avec les souris provenant d'altitudes plus basses, et les souris provenant d'un même sommet plus apparentées encore. Ces souris ne sont donc pas le résultat d'incursions à partir d'altitudes plus basses, elles appartiennent à des populations vivant principalement et se reproduisant à ces altitudes, malgré l'absence de végétation. Phyllotis vaccarum est la seule espèce connue de mammifères capable de vivre et de se reproduire à plus de 6 000 m d'altitude^[4],[5].