Pine Creek (Territoire du Nord)

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La localité est située à proximité de la Stuart Highway, à 90 km au nord de Katherine^[3],[4].

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Selon le recensement de 2021, Pine Creek comptait 318 habitants, ce qui en faisait la quatrième ville la plus peuplée entre Darwin et Alice Springs^[5].

Pine Creek doit son nom aux pins qui poussaient autrefois le long du ruisseau traversant son centre. Initialement nommée Playford, la ville prend officiellement le nom de Pine Creek le 20 septembre 1973^[6],[7].

En 1875, deux hôtels, le Royal Mail et le Standard, étaient déjà établis à Pine Creek^[8]. Une école publique ouvre ses portes en 1899^[9]. Dans les années 1890, pas moins de 15 mines étaient en activité dans la région et la population de la ville dépassait les 3 000 habitants^[10].

La population de la ville a connu d'importantes fluctuations durant ses premières années et a considérablement diminué durant l'entre-deux-guerres ; l'un des rares développements de cette période est la création du foyer éphémère de Pine Creek entre 1931 et 1933 ; il rouvrit brièvement au début de la guerre, en 1940-1941, pour accueillir des enfants transférés d'institutions gouvernementales vers des missions religieuses^[11],[12].

Immédiatement après la construction de la ligne télégraphique transcontinentale en 1872, Wentworth D'Arcy Uhr (en) découvre de l'or au récif d'Eleanour, à Pine Creek^[13],[14]. Une autre version raconte que Darwent & Dalwood (en) auraient trouvé de l'or en creusant des trous pour la ligne télégraphique, mais que le gouvernement aurait étouffé l'affaire, ne souhaitant pas que la découverte soit rendue publique et risquer de provoquer une ruée vers l'or. Cependant, la version de la découverte par Wentworth D'Arcy Uhr est plus largement acceptée^{[15],[16],[note 1]}. La nouvelle de cette découverte se répandit rapidement et, dès janvier 1873, 23 concessions minières avaient été accordées, entraînant la création d'une ville. C'est là qu'est construite, en juillet 1873, la première batterie de frappe de minerai du Territoire du Nord^[18].

Des mineurs chinois, originaires pour la plupart de la province du Guangdong, commencent à arriver à Pine Creek en 1874, et 176 d'entre eux sont engagés par le gouvernement d'Australie-Méridionale^[19]. En 1877, suite à la découverte d'importants gisements d'or alluvionnaires, leur arrivée s'accéléra considérablement. En 1879, un quartier chinois est créé et sa population atteignit son apogée avec 900 habitants. Cependant, cette frénésie minière est de courte durée : en 1882, il ne restait plus que 80 mineurs, et en 1886, l'activité était pratiquement à l'arrêt.

L'essor économique reprend après l'achèvement du chemin de fer du nord de l'Australie en 1889, lorsque de nombreux ouvriers chinois employés à sa construction, environ 3 000 au total, s'installent à Pine Cree ; parmi eux figurait Ah Hong (en), qui y demeura quelque temps^[20],[21]. En 1894, la ville comptait 753 Chinois et 39 « Européens ». Les migrants chinois, comme les Aborigènes, subirent le racisme, mais le trafic d'opium, l'impact de l'exploitation minière intensive et les relations inégales avec les femmes aborigènes (où de nombreux hommes ne reconnaissaient pas leur paternité) sont autant de conséquences similaires à celles de l'influence européenne sur la vie des Aborigènes^[22].

Pine Creek connut des cycles de croissance et de déclin économique, mais en 1915, environ 75 000 onces (plus de 2 000 kg) d'or y avaient été extraites^[13]. Des traces d'une communauté chinoise florissante subsistent à Pine Creek jusqu'à la fin des années 1920, durant la Grande Dépression, suivie peu après par l'évacuation de toute la population civile pendant la Seconde Guerre mondiale et le bombardement de Darwin, entraînant l'arrêt de la production.

L'exploitation minière reprend près de la ville entre 1967 et 1974, avec l'extraction de minerai de fer à Frances Creek, à environ 25 kilomètres au nord. Durant cette période, environ 6 millions de tonnes de minerai sont extraites^[23]. En juin 2007, Territory Resources (opérant sous le nom de Territory Iron) a commencé l'extraction de minerai de fer et d'or sur le site. En octobre 2014, la mine sert de décor pour le tournage d'un épisode de l'émission télévisée Top Gear de la BBC^[24]. La mine cesse ses activités en janvier 2015, suite à une chute du prix du minerai de fer, entraînant le départ de nombreux employés locaux. En avril 2020, il est annoncé que l'exploitation reprendrait en mai 2020, après une interruption de cinq ans^[25],[26].

En 1985, Pine Creek Goldfields Limited ouvre également une mine d'or à ciel ouvert à proximité de la ville, sur le site d'une ancienne mine à puits. Sur une période de dix ans, elle a produit 764 000 onces (21 659 kg) d'or. Depuis sa fermeture, sa fosse principale a été remplie d'eau pour éviter l'accumulation d'acide. Un belvédère est situé à l'extrémité sud-ouest de la Moule Street^[27].

La première section de la ligne ferroviaire à voie étroite et à infrastructure légère du Chemin de fer du nord de l'Australie (North Australia Railway) est construite entre Port Darwin et Pine Creek, atteignant cette dernière en 1889. Des voies de garage supplémentaires sont ajoutées aux installations de triage en 1914 en prévision du prolongement de la ligne vers le sud jusqu'à Emungalan (en), près de Katherine, inaugurée en 1917^[28].

Dans les années 1930, une route non goudronnée est aménagée en suivant sensiblement le tracé de la voie ferrée entre Adelaide River (en) et Larrimah (en), en passant par Pine Creek. Une grande partie de cette route, longtemps mal entretenue, est ultérieurement intégrée à la Stuart Highway^[29].

La ligne de chemin de fer ferme en 1976. Une partie du matériel roulant est aujourd'hui préservée dans l'ancienne gare (en) (1888), intégrée au site patrimonial du Pine Creek Railway Precinct (en). La locomotive à vapeur NF5 des Commonwealth Railways, construite en 1877, est remise en état de marche en 2001^[30].

La ligne ferroviaire à écartement standard reliant Alice Springs à Darwin succède à celle du North Australia Railway. La ligne, achevée en 2004, constitue une section du corridor ferroviaire Adélaïde-Darwin et est aujourd'hui utilisée par les trains de marchandises lourds ainsi que par le train touristique expérientiel le Ghan.

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'armée australienne établit le 65th Australian Camp Hospital (65^e hôpital de campagne australien) près de Pine Creek. L'aérodrome de Pine Creek, initialement civil, est agrandi entre mai et juillet 1942 par le 808^e bataillon du génie aérien de l'armée américaine afin de servir de terrain d'atterrissage d'urgence et de desservir les unités militaires stationnées dans la ville^[31]. Le 43^e régiment du génie de l'armée américaine, avec l'aide du 808^e bataillon et, plus tard, du Conseil des travaux alliés, construisit également l'aérodrome MacDonald voisin (initialement appelé Burkholder Field)^[32]. Pine Creek ne fut pas bombardée par les Japonais pendant la guerre, bien que des avions de reconnaissance japonais aient survolé la ville au moins une fois^[33].

C'est également pendant les années de guerre que des sections goudronnées et praticables par tous les temps de la Stuart Highway ont été construites, offrant ainsi des alternatives de transport au chemin de fer. Les travaux routiers dans cette zone ont été achevés en 1944^[29].

Les lieux suivants sont inscrits au registre du patrimoine du Territoire du Nord :

• Boulangerie Pine Creek^[34]
• Bureau de poste et station de relais de Pine Creek^[35]
• Vestiges du chemin de fer d'Australie du Nord (NAR) à Pine Creek^[36]
• Boucherie Old Pine Creek^[37]
• Hôtel Old Playford Club^[38]
• Ancienne ferme de Bonrook Station^[39]
• Le site ferroviaire de Pine Creek^[40], comprenant un musée ferroviaire