Plus long vol sans atterrissage
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Le record de durée de vol sans atterrissage est effectué par les Américains Robert Timm et John Cook du au à bord d'un Cessna 172. Il s'agit d'une opération de marketing d'un casino de Las Vegas, l'Hacienda (en), qui entend récolter des fonds pour la fondation de recherche sur le cancer de Damon Runyon et, par là même, profiter des retombées médiatiques[1] pour se faire davantage connaître[2].
Les deux hommes décollent de l'aéroport de McCarran et effectuent le vol le plus long sans atterrissage, d'une durée de 64 jours, 22 heures, 19 minutes et 5 secondes (soit environ 1 500 heures de vol), battant ainsi le précédent record qui était de 50 jours. La distance couverte pendant le vol est de plus de 240 000 km[2].
L'avion
Le casino-hôtel Hacienda (en) est construit en 1956 par Judy et Warren Bailey, qui souhaitent en faire le premier casino de Las Vegas où l’on peut aller en famille. Robert Timm, un employé travaillant comme mécanicien sur les machines à sous à l'Hacienda, suggère que Warren Bailey sponsorise un vol d'endurance pour promouvoir le casino. Ancien pilote de bombardier pendant la Seconde Guerre mondiale et très expérimenté, Robert Timm convainc les Bailey d'investir 100 000 dollars américains dans le projet (équivalents à 886 159 $ actuels)[1].
La première étape est d'acheter un avion. Pour cela, Robert Timm demande conseil à un de ses amis, Irv Kuenzy, mécanicien à Alamo Aviation, à Las Vegas. Lorsqu'il lui demande s'il est intéressé par le projet, celui-ci répond : « bien sûr ».
Les deux hommes choisissent un Cessna 172 comptant 1 500 heures de vol, immatriculé N9172B. En effet, Kuenzy a déjà travaillé sur ce type d'avion et y est habitué. L'appareil est équipé d'un émetteur-récepteur Narco Omnigator Mk.II et d'un pilote automatique Mitchell.
Modifications
Les deux hommes travaillent sur l'avion pendant un an.
Afin d'augmenter l'autonomie, un réservoir de carburant ventral de 360 litres est installé. Il peut être rempli en vol depuis le sol grâce à un camion. Les deux réservoirs de 90 l d'origine, placés dans les ailes, sont alimentés depuis le premier réservoir grâce à une pompe électrique.
Le siège de droite est désinstallé, ainsi que tous les équipements esthétiques, de façon à permettre au pilote ne pilotant pas de dormir et de procéder aux manœuvres de remplissage. La porte est modifiée afin de permettre à celui-ci de se pencher dehors, sur une petite plateforme pouvant être déployée afin d'attraper le tuyau de remplissage, et également de nettoyer la verrière.
Un petit évier est installé à l'arrière pour permettre d'effectuer une toilette de base.
Une modification est également faite au niveau du circuit d'huile, afin de permettre la vidange sans coupure du moteur.
Le moteur de l'appareil, comptant 450 heures de fonctionnement, est remplacé par un neuf. Irv Kuenzy contacte directement l'usine Continental Motors pour demander un moteur spécialement construit pour le record, mais découvrira plus tard comment le moteur spécial avait été préparé : le responsable des ventes aurait simplement demandé à une collègue de descendre sur la ligne de production et de choisir un moteur. Ce moteur « spécial » est ensuite envoyé à Timm et Kuenzy.
De plus, Robert Timm, également mécanicien, convainc Irv Kuenzy d'installer sur ce moteur un système d'injection d'alcool dans les cylindres, afin de ralentir leur encrassement.
Le nom du casino est inscrit sur le fuselage de l'avion, lui donnant son surnom : « Hacienda ».
