Protapirus

Les premiers fossiles de ces animaux ont été découverts dans le célèbre gisement français du Quercy, datant de la transition Éocène/Oligocène, et initialement attribués par Filhol au genre actuel Tapirus (T. priscus), en 1874^[1]. Trois ans plus tard, Filhol lui-même établit le genre Protapirus pour accueillir ces fossiles^[1]. Protapirus est actuellement considéré comme l'une des formes les plus basales de la famille des tapirs, et il est possible qu'il soit l'ancêtre de nombreuses autres formes de tapirs éteints d'Amérique du Nord et d'Eurasie^[1].

Cet animal était beaucoup plus petit qu'un tapir moderne (un peu plus de la moitié de sa taille), mais son apparence générale devait rappeler celle des espèces actuelles^[2]. Il possédait de petites canines en forme de défenses sur les mâchoires supérieure et inférieure, mais les incisives externes supérieures n'étaient pas encore canines, comme c'est le cas chez les tapirs modernes^[2]. Les dents jugales (prémolaires et molaires) étaient très semblables à celles des tapirs modernes, mais toutes les prémolaires n'avaient pas la forme et la taille des molaires^[2].

Dans le crâne, les os nasaux avaient déjà commencé à se raccourcir, et il est probable que chez Protapirus (du moins chez certaines espèces) une courte trompe était présente^[3],[4]. Le squelette post-crânien, bien qu'imparfaitement connu, présente une similitude remarquable avec celui des tapirs actuels, même si les os étaient beaucoup plus petits et proportionnellement plus légers^[3],[4]. La main comportait quatre doigts ; le premier avait disparu, tandis que le cinquième était réduit (une condition similaire à celle trouvée chez le tapir malais, Acrocodia indica) et n'avait probablement aucune fonction portante (Colbert et Schoch, 1998)^[3],[4].

Les fossiles d’Heptodon ont été découverts en Amérique du Nord dans l'État du Dakota du Sud (États-Unis)^[5]. En Europe, en Espagne dans la Province de Saragosse, en France dans les départements des Landes, du Lot-et-Garonne et du Tarn-et-Garonne, en Suisse dans les Cantons de Lucerne, de Saint-Gall et de Schaffhouse, ainsi qu'en Allemagne dans le Land de Bavière et de Saxe^[5]. Et en Asie, au Kazakhstan dans l'Oblast du Kazakhstan-Oriental^[5],[6].

Le nom valide complet (avec auteurs) de ce taxon est Protapirus Filhol, 1877^[7].

Selon Paleobiology Database (27 octobre 2025)^[7] :

• †Protapirus priscus Filhol, 1874 - espèce type
• †Protapirus aginensis Richard, 1938
• †Protapirus bavaricus Oettingen-Spielberg, 1952
• †Protapirus cetinensis Cerdeno & Ginsburg, 1988
• †Protapirus douvillei Filhol, 1885
• †Protapirus gromovae Biryukov, 1972
• †Protapirus obliquidens Wortman & Earle, 1893
• †Protapirus simplex Wortman & Earle, 1893