La famille des langues japoniques comprend le japonais, parlé dans les îles principales du Japon; le hachijō, parlé sur l'île d'Hachijō-jima, à Aogashima et dans les îles Daitō; et les langues ryūkyū, parlées dans l'archipel Nansei. [2] La plupart des linguistes pensent que le japonique a été introduit dans le nord de Kyūshū depuis la péninsule de Corée entre 700 et 300 av. J.-C. par les riziculteurs de la culture Yayoi et s’est répandu dans tout l'archipel japonais, remplaçant les langues autochtones (celles des jomons). [3] La forme la plus ancienne attestée est le vieux japonais, transcrit en caractères chinois aux VIIe et VIIIe siècles. [4]
Les variétés ryūkyū sont considérées comme des dialectes du japonais au Japon, mais elles sont peu intelligibles entre elles, même pour les locuteurs natifs. [5] Elles sont divisées en groupes nord et sud, correspondant à la division physique de la chaîne par les 250 Le détroit de Miyako, large de km. [6] Le dialecte Shuri d'Okinawa est attesté depuis le XVIe siècle. [6] Toutes les variétés ryūkyū sont menacées d'extinction. [7]
Étant donné que le japonais ancien présente plusieurs innovations absentes chez les langues ryūkyū, les deux branches ont dû se séparer avant le VIIe siècle. [8] La migration vers les Ryūkyū depuis le sud de Kyūshū a probablement coïncidé avec l'expansion rapide de la culture agricole Gusuku aux Xe et XIe siècles. [9] Après cette migration, l'influence du Japon continental est restée limitée jusqu'à la conquête du royaume de Ryukyu par le domaine de Satsuma en 1609. [10]
Les premières reconstructions de la proto-langue, culminant avec les travaux de Samuel Martin, reposaient principalement sur une reconstruction interne à partir du vieux japonais. Des données issues des dialectes japonais et des langues ryūkyū ont également été utilisées, notamment concernant l'histoire de l'accent tonique japonais, mais dans le reste de leur rôle. L'approche complémentaire de reconstruction comparative à partir des dialectes et des langues ryūkyū a pris de l'importance depuis les travaux de Shirō Hattori dans les années 1970. [1]