Les pycnofibres sont un des phanères retrouvés chez les amniotes. On les connaît principalement sous forme fossile, notamment chez les ptérosaures ou chez certains dinosaures. Le terme «pycnofibre», qui signifie «filament dense», a été inventé par le paléontologue Alexander Kellner et ses collègues en 2009[1].
Les pycnofibres étaient des filaments souples et courts, d'environ cinq à sept millimètres de long et plutôt de structure simple avec un canal central creux. Elles sont décrites et parfois considérées comme une structure «à mi-chemin du poil et de la plume». Certaines publications les considèrent comme des proto-plumes qui peuvent avoir plusieurs types[2].
Cascocauda était presque entièrement recouvert d’un pelage dense de filaments semblables à des poils, connus chez les ptérosaures sous le nom de pycnofibres, qui apparaissent sous deux formes. Les premières sont des filaments simples et courbés, mesurant de 3,5 à 12,8 mm de long. Ces filaments couvrent la majeure partie de l’animal, y compris la tête, le cou, le corps, les membres et la queue. Le second type est constitué de touffes de filaments unis à la base, similaires aux plumes duveteuses ramifiées des oiseaux et autres dinosaurescoelurosauriens, mesurant de 2,5 à 8,0 mm de long, et présents uniquement sur les membranes alaires. Des études sur les pycnofibres échantillonnées ont révélé la présence de microstructures à l’intérieur des filaments, semblables aux pigments mélanosomiques identifiés dans d’autres téguments fossiles, spécifiquement des phaeomélanosomes. En outre, une spectroscopie infrarouge de ces pycnofibres a montré des spectres d’absorption similaires à ceux des cheveux humains roux. Ces pycnofibres servaient probablement à la fois à l’isolation thermique et à améliorer l’aérodynamisme du corps et des ailes en vol[3].
L’identité de ces structures ramifiées comme étant des pycnofibres ou des plumes a été remise en question par Unwin et Martill (d) (2020), qui les ont interprétées comme des aktinofibrilles regroupées et dégradées – des fibres de renforcement présentes dans les membranes alaires des ptérosaures – et ont attribué les mélanosomes et la kératine à la peau plutôt qu’aux filaments[4]. Ces affirmations ont été réfutées par Yang et ses collègues, qui ont soutenu que les interprétations d’Unwin et Martill (d) étaient incompatibles avec la préservation du spécimen. Ils ont notamment affirmé que la structure régulière, l’espacement constant et l’extension des filaments au-delà de la membrane alaire appuyaient leur identification comme pycnofibres. De plus, ils ont souligné que la restriction des mélanosomes et de la kératine aux filaments, comme cela se produit dans les plumes fossiles de dinosaures, soutenait leur nature filamenteuse et ne correspondait pas à une contamination de la peau préservée[5].
Comparées à la couverture de pycnofibres, les membranes alaires (patagia) sont moins bien préservées et ne sont visibles que localement sur le fossile[3].
↑(en) Kellner, A. W. A., Wang, X., Tischlinger, H., Campos, D., Hone, D. W. E., et Meng, X., «The soft tissue of Jeholopterus (Pterosauria, Anurognathidae, Batrachognathinae) and the structure of the pterosaur wing membrane», Proceedings of the Royal Society B, (DOI10.1098/rspb.2009.0846).
