Renate Thyssen-Henne

Elle est née dans la province de Westphalie (puis land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie) au sein de la famille Kerkhoff, des industriels et affairistes westphaliens de l'Emsland (scieries, gravières, magasins de vêtements et de textiles), et élevée dans les valeurs de l'effort et de la responsabilité individuelle. Après sa scolarité au lycée, Renate Kerkhoff fait un stage dans une agence de voyages à Bottrop. Elle est ensuite embauchée à temps partiel comme secrétaire par la succursale de Francfort du groupe américain Honeywell et suit, parallèlement, des cours d'anglais des affaires, d'économie et de gestion et travaille ponctuellement comme mannequin.

À l'âge de 20 ans, attirée par l'entrepreneuriat, elle fonde sa première société anonyme (GmbH) avec un capital de démarrage de 20 000 DM (soit 53 600 € en 2014^[1]) que lui prête ses parents, se lançant dans la commercialisation de lingettes, puis démarrant très vite sa propre production sous la marque Seifrisch. Forte d'une réussite rapide, son entreprise peut augmenter sa capacité de production et emploie 3 ans plus tard déjà 150 personnes et approvisionne des commerces de détail, des grands magasins et des supermarchés, ainsi que la Lufthansa et plusieurs entreprises de restauration, dont la chaîne de restaurants Wienerwald.

En 1963, à la naissance de son premier enfant, elle vend son entreprise Seifrisch, mais créait l'année suivante, à l'âge de 25 ans, une nouvelle société, la chaîne de restaurants « Zum Gumpelmann », qui s'étendra rapidement avec 13 succursales, sur toute l'Allemagne de l'Ouest, à Aix-la-Chapelle, Francfort, Düsseldorf, Cologne et Heidelberg notamment. Elle revend ses restaurants quelques années plus tard pour plus de 2 millions DM au grand restaurateur autrichien Friedrich Jahn (de), fondateur des restaurants Wienerwald.

Renate Thyssen développe ses affaires dans le secteur immobilier et rachète également, en juin 1986, une grande entreprise en difficulté, la chaîne de restauration rapide Wienerwald GmbH (de) (dont elle a été l'un des fournisseurs) pour 20 millions DM, à crédit négocié, à la Bayerische Landesbank, à la Dresdner Bank et à deux banques suisses qui l'avaient saisie à son propriétaire insolvable, le restaurateur Friedrich Jahn. Elle restructure et recentre la société sur l'Autriche et, sous sa direction, Wienerwald devient la plus grande entreprise de restauration d'Autriche. En 1988, le magazine économique autrichien Erfolg l'a nomme « Manager de l'année ». Après avoir redressé financièrement cette société, elle la cède au bout de trois ans à la ville de Vienne pour 40 millions DM.