Il entre à l'âge de 14 ans à l'école d'arts de la Royal Dublin Society et s'installe à son compte en 1820 à Dublin comme portraitiste[3]. Devenu membre de la Royal Hibernian Academy en 1823, année de sa fondation[3], il y expose des portraits jusqu'en 1826[2].
Il déménage à Londres en 1829, où il est brièvement assistant de Thomas Lawrence. À la mort de celui-ci, il termine plusieurs de ses portraits[3].
Il épouse en 1842 la fille d'un médecin de Belfast, prénommée Rosa, avec qui il a plusieurs enfants, dont l'artiste Marguerita Rosalie (Margo) Rothwell[3].
