River Phoenix

Enfance

Fils d'un charpentier californien, John Bottom, et d'une secrétaire new-yorkaise, Arlyn Dunetz, qui avaient choisi le mode de vie hippie, il naît le 23 août 1970 dans l'Oregon où ses parents participent à la récolte des feuilles de menthe. Il est nommé River par référence au « Fleuve de la Vie » du roman initiatique Siddhartha de Hermann Hesse. Il connaît une enfance très particulière : ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, partent vers le Mexique puis Porto Rico pour s'établir finalement au Venezuela où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River apprend la guitare. Avec sa sœur Rain dont il est de deux ans l'aîné, ils doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. La famille s'agrandit ensuite avec la naissance de Joaquin Phoenix (1974), Liberty (1976) et Summer (1978)^[4].

Après avoir quitté la secte, toute la famille rentre aux États-Unis où elle prend le nom de Phoenix^[5]. De retour en Floride, à l'âge de dix ans, River se présente d'abord à de petits concours locaux de chant puis, avant de déménager en Californie où, sous l'impulsion de sa mère, il se présente à des castings pour la télévision. Il obtient le rôle de Guthrie McFadden dans la série Seven Brides for Seven Brothers (en) avec Richard Dean Anderson puis quelques rôles dans des téléfilms, en particulier Surviving (1985) où il donne la réplique à Ellen Burstyn, Paul Sorvino, et Heather O'Rourke, et Backwards: The Riddle of Dyslexia (en) où il joue aux côtés de son frère Joaquin.

Il apparaît également dans plusieurs séries : entre autres dans un épisode de Sacrée Famille (1985) avec Michael J. Fox ou bien encore dans le pilote de It's Your Move (1984) de Ron Leavitt et Michael G. Moye (en), (Married… with Children), notamment face à Jason Bateman et David Garrison.

Carrière cinématographique

Il fait ses débuts au cinéma dans Explorers de Joe Dante où il tient à contre-emploi le rôle du petit génie scientifique alors que lui-même n'a pratiquement jamais connu l'école. Sa percée dans le monde du cinéma a lieu avec le personnage de Chris Chambers dans Stand by me de Rob Reiner, adaptée d'une œuvre de Stephen King, où sa composition naturelle du jeune adolescent issu d'une famille à problèmes le fait remarquer. Puis dans The Mosquito Coast, de Peter Weir d'après Paul Theroux, il joue le rôle du fils adolescent d'un père idéaliste et abusif joué par Harrison Ford. Il rencontre sur le tournage sa première petite amie, l'actrice Martha Plimpton^[6].

Après deux rôles de moindre importance, il joue dans À bout de course (Running on Empty) de Sidney Lumet. Sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars comme meilleur second rôle, faisant de lui, alors âgé de 18 ans, l'un des plus jeunes nommés dans cette catégorie^[7].

En 1989, il incarne le jeune Indy dans Indiana Jones et la Dernière Croisade où sont présentés en quelques images tous les traits qui caractériseront Indiana adulte (entre autres, sa passion pour l'archéologie, sa cicatrice au menton et sa phobie des serpents). Il rencontre Keanu Reeves l'année suivante lors du tournage de la comédie Je t'aime à te tuer (I Love You to Death). Il joue ensuite sous la direction de Gus Van Sant en 1991 dans My Own Private Idaho, avec le personnage de Mike Waters, jeune prostitué narcoleptique. La scène où, près d'un feu de camp, il déclare son amour au personnage joué par Keanu Reeves a été improvisée par les deux acteurs^[8].

Alors qu'il est pressenti pour incarner Arthur Rimbaud dans une adaptation cinématographique de la vie du poète, sa mort fait échoir le rôle à Leonardo DiCaprio (Rimbaud Verlaine, 1995). Le film Entretien avec un vampire de Neil Jordan lui est dédié. Christian Slater reprend le rôle du journaliste que devait interpréter River Phoenix et donne son cachet à la famille de River Phoenix.

Son film Dark Blood de George Sluizer et avec Jonathan Pryce et Judy Davis est diffusé en avant première lors du 32^e Festival du cinéma néerlandais, le 27 septembre 2012. Le film est en sélection officielle, hors compétition lors du 63^e Festival de Berlin en février 2013.

Activités musicales

Installé à Gainesville en Floride, il conduit parallèlement à son métier d'acteur une activité musicale intense, ayant fondé avec sa sœur Rain, un groupe de rock nommé Aleka's Attic^[9] qui fera quelques tournées dans l'est des États-Unis. Auteur de nombreuses chansons, son amour de la musique le mettra en contact avec des musiciens célèbres qui deviendront ses amis, parmi lesquels John Frusciante (avec qui il a d'ailleurs fait un duo, Height Down, qui figure sur le deuxième album solo de John Frusciante, Smile From The Streets You Hold, sorti quatre ans après la mort de River), Flea (Michael Balzary) des Red Hot Chili Peppers et Michael Stipe du groupe R.E.M..

Mort

Dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993, River Phoenix se trouve avec son frère, sa sœur et sa petite amie dans la boîte de nuit The Viper Room, dont Johnny Depp est alors copropriétaire. Ils sont venus voir jouer certains de leurs amis musiciens, notamment Flea, le bassiste des Red Hot Chili Peppers^[10]. Au cours de la soirée, une personne (dont l'identité est inconnue) s'approche de River et lui offre une tasse remplie d'un liquide douteux. River boit ce liquide et se sent tout de suite très mal. Il prend alors du Valium pour calmer un grand état d'angoisse puis s'effondre une première fois dans la salle. Il parviendra à se relever et à tituber jusqu'à la sortie pour aller prendre l'air. Johnny Depp et les autres musiciens sur la scène ne font absolument pas attention à ce qui se passe. Une fois à l'extérieur et entouré de sa sœur Rain, de son frère Joaquin et de sa petite amie Samantha Mathis, River s'effondre une seconde fois sur le trottoir, secoué par de violentes convulsions. Il ne se relèvera plus. Son frère Joaquin se précipite jusqu'à une cabine téléphonique et appelle les urgences.

Il sera transporté au centre médical Cedars-Sinai et les urgentistes feront tout ce qu'ils pourront pour le maintenir en vie durant le trajet. En vain. Il sera déclaré officiellement mort à 1 h 51, soit dix-sept minutes après son arrivée à l’hôpital^[11].

River Phoenix avait 23 ans.

Keanu Reeves, son meilleur ami, apprend sa mort pendant le tournage du film Speed.

River a été incinéré à Gainesville en Floride au Milam Funeral Home puis ses cendres ont été dispersées lors d'une cérémonie familiale^[12]. De nombreux hommages lui sont rendus non seulement aux États-Unis mais aussi dans de nombreux pays où la jeunesse s'était identifiée à lui. Flea a composé pour lui une power ballad, Transcending sur l'album One Hot Minute (1995) des Red Hot Chili Peppers. Hugh Cornwell lui a lui aussi consacré une chanson sur son album Hooverdam (2008), Rain on the River, rappelant le prénom de la sœur de River, Rain. E-Bow the Letter, titre de R.E.M chanté avec Patti Smith, sera également composé pour lui rendre hommage. Brad Pitt, Tom Cruise et Thandiwe Newton lui rendent également hommage lors de la première du film Entretien avec un vampire en novembre 1994, film dédié à sa mémoire.

En tant qu'acteur

En tant que compositeur

• 1993 : Nashville Blues (chanson Lone Star State of Mine)

Récompenses

• Young Artist Awards 1984 : meilleur jeune acteur dans une série dramatique pour Seven Brides for Seven Brothers (en)
• Young Artist Awards 1986 : meilleure performance pour un jeune acteur pour Explorers et meilleure performance pour un jeune acteur dans un téléfilm pour Surviving
• Young Artist Awards 1987 : Lauréat du Prix Jackie Coogan de la meilleure distribution pour Stand by me - Compte sur moi partagé avec Wil Wheaton, Corey Feldman et Jerry O'Connell.
• Young Artist Awards 1988 : meilleure jeune superstar masculine pour Mosquito Coast
• National Board of Review Awards 1988 : Meilleur acteur dans un second rôle pour À bout de course
• Mostra de Venise 1991 : Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine pour My Own Private Idaho
• Film Independent Spirit Awards 1992 : meilleur acteur principal pour My Own Private Idaho
• National Society of Film Critics Awards 1992 : meilleur acteur pour My Own Private Idaho

Nominations

• Young Artist Awards 1983 : meilleur jeune acteur dans une nouvelle série télévisée dramatique pour Seven Brides for Seven Brothers (en)
• Young Artist Awards 1985 : meilleur jeune acteur dans une série familiale pour ABC Afterschool Specials partagé avec Joaquin Phoenix
• Golden Globes 1989 : Meilleur acteur dans un second rôle pour À bout de course
• Oscars 1989 : Meilleur acteur dans un second rôle À bout de course
• New York Film Critics Circle Awards 1991 : Meilleur acteur pour My Own Private Idaho