Robert Bourdeau

Robert Bourdeau naquit à Kingston (Ontario) en 1931. En 1957, il quitta sa ville natale pour étudier à l’Université de Toronto, avant de retourner à Kingston. L’année suivante, la lecture d’un numéro du magazine Aperture le poussa à entrer en correspondance avec le rédacteur-en-chef de l’époque, Minor White. Après une première rencontre les deux hommes devaient rester en contact une décennie entière. Cette rencontre devait s’avérer déterminante pour l’avenir de Bourdeau qui travaillait depuis 1960 comme technicien en architecture. Il décida de se lancer en photographie. Il correspondit également avec Paul Strand, photographe et cinéaste de l’école moderniste qui avait contribué à établir la photographie comme une forme d’art au XX^e siècle^[1]. Outre l’influence de ces deux mentors, on sent chez lui celle de Paul Cézanne et de Giorgio Morandi^[2].

Dès le départ, Bourdeau se spécialisa dans les paysages qu’il photographia en noir-et-blanc au Canada, en Irlande, aux États-Unis, au Sri Lanka et à Mexico^[3]. Il s’attacha à traduire en détails lumineux non tant leur image visible que ce qu’ils nous révélaient de notre monde^[4]. Par la suite son travail devait se faire plus intérieur, plus méditatif; il introduisit l’architecture dans ses compositions, de préférence lorsque celle-ci y apportait une dimension historique^[1] . Il affirmait lui-même : « J’ai la conviction qu’il est possible de rendre visibles les forces émotionnelles qui émanent d’un lieu^[3]. Pour Bourdeau, un panorama devait être vu non de l’extérieur, mais de l’intérieur^[5].

Sa première exposition au Canada se tint à la direction de la photographie de l’Office national du film en 1966. En 1969 la Galerie nationale du Canada (maintenant le Musée des beaux-arts du Canada) fit la première acquisition de l’une de ses œuvres. En 1980, Jane Corkin, propriétaire d’une importante galerie photographique de Toronto décida de le représenter^[1]. Ce n’est toutefois qu’à partir de 1985 qu’il put se consacrer entièrement à la photographie qu’il enseigna à l’Université d’Ottawa jusqu’en 1994.

En 1990, la Galerie nationale du Canada devait lui consacrer une rétrospective. La même année il se lança dans son importante série de photographies de sites industriels^[1].

Robert Bourdeau vit présentement à Ottawa ^[6].

« Dans mon œuvre, j’essaie de traverser les frontières inquiétantes et troublantes. Je suis attiré par les endroits où certaines énergies apparaissent près de la surface. Ces endroits correspondent à des flux d’émotion qui s’agitent en moi. Il existe des lieux où des forces primaires semblent poindre à la limite du visible. Ces lieux possèdent une telle puissance que je me sens vulnérable, empreint d’un calme inquiétant; ces qualités transcendent la spécificité du temps^[7] »

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Pour sujets de ses compositions, Bourdeau choisit des endroits et des structures qui sont dans un état de transition, de transformation, voire même de transcendance, des lieux où ordre et chaos s’entrechoquent et créent une certaine appréhension^[8].

À partir des années 1970 Bourdeau produisit des images à l’aide de caméras grand-format, préparant soigneusement chaque image par une longue observation du lieu tout en utilisant une exposition permettant de faire ressortir chaque détail^[3]. Il est reconnu pour la perfection de sa technique ainsi que par la solution chloridrique dorée unique qu’il utilise au développement, laquelle ajoute un ton chaud aux épreuves argentées à la gélatine^[7].

Deux genres de composition caractérisent les images de Bourdeau : d'une part celles très détaillées où une petite roche peut remplir tout l’espace, ou d'autre part celles d’un panorama dans toute son étendue. La représentation microcosmique est rendue par une longue exposition grâce à laquelle chaque détail peut être rendu, ce qui permet à l’observateur d’entrer dans le monde ainsi présenté. C’est ainsi que dans une série des années 1970 prise au Sri Lanka, des temples bouddhistes datant d’avant le XII^e siècle, extirpés de la jungle qui les avait envahis et attendant d’être restaurés attestent d’une persistance temporelle qui vient jusqu’à nous ^[7].

Robert Bourdeau fut élu à l’Académie royale des arts du Canada en 1983^[1] . Il fut fait membre de l’Ordre du Canada en 2011^[6]. Postes Canada émit un timbre en 2017 représentant l’une de ses œuvres^[9].

Après sa première exposition en 1966 à Ottawa, le travail de Bourdeau fit partie de nombreuses expositions en Amérique du Nord ainsi qu’en Europe. Au Canada même on le retrouve dans mainte exposition de la Galerie nationale ainsi que du Musée canadien de la photographie contemporaine (regroupés maintenant au Musée des beaux-arts du Canada)^[1]. En 2016, la Robert McLaughlin Gallery d’Ottawa organisa une exposition sous la direction de la curatrice Linda Jansma, intitulée Edge of the Visible. En 2011, parut Robert Bourdeau : the Station Point, une anthologie fort complete de son œuvre grâce à la Magenta Foundation et à la Stepĥen Bulger Gallery^[10].

Les photographies de Bourdeau se retrouvent dans nombre de collections publiques dont celles du Los Angeles County Museum of Art, la Vancouver Art Gallery, le Centre canadien d’architecture (Montréal), le Musée des beaux-arts du Canada (Ottawa), la Bibliothèque et Archives Canada (Ottawa).