Robert Maxwell

Origines et carrière militaire

Ján Ludvík Hyman Binyamin Hoch ou Abraham Lajbi Hoch naît dans le village de Slatinské Doly en Ruthénie subcarpathique (alors en Tchécoslovaquie), aujourd'hui Solotvyno, en Ukraine. Il est élevé au sein d'une famille juive pauvre. Lors de l'occupation de la région par le Troisième Reich, il parvient à s'échapper en France, mais la plupart des membres de sa famille sont exterminés à Auschwitz. À Marseille, il rejoint l'Armée tchèque en exil en mai 1940. Lorsque la France est occupée, il rejoint le Royaume-Uni et s'engage dans le Régiment du North Staffordshire en 1943, depuis les plages de Normandie jusqu'à Berlin. Il est nommé capitaine et obtient, en janvier 1945, la Military Cross, des mains du Field Marshal Bernard Montgomery, pour avoir nettoyé un nid de mitrailleuses allemandes.

Au service du Ministère des Affaires étrangères, il a servi à Berlin pendant les deux années suivantes dans la section de la presse.

Naturalisé citoyen britannique le 19 juin 1946, il change de nom pour s'appeler Robert Maxwell, le 30 juin 1946.

Carrière professionnelle et politique

Officier dans les forces d'occupation de Berlin à la fin de la guerre, il met à profit ses relations pour créer diverses entreprises de négoce. Il propose de publier dans le monde les revues scientifiques de l'éditeur spécialisé allemand Springer Verlag, à une époque où il est interdit à cet éditeur de le faire en son nom propre. Profitant du succès de cette opération, il rachète en 1951 le petit éditeur Pergamon. Opérant au niveau international dans la vente d'encyclopédies et de revues scientifiques, Maxwell parvient rapidement à faire fortune et à faire de la Pergamon Press un éditeur de poids.

Il se tourne vers la politique dans les années 1960, et devient un bruyant député travailliste à la Chambre des communes britannique, de 1964 à 1970. Il n'est pas réélu, impopulaire dans son propre groupe parlementaire, du fait de ses manières brusques et arrogantes.

En tant qu'éditeur, il perd son premier affrontement contre son rival de toujours, l'Australien Rupert Murdoch, en ne parvenant pas à racheter l'hebdomadaire d'actualité News of the World. Son tempérament vif et son style de management très particulier cachent une gestion opaque de ses sociétés. En 1969, le rapport d'un organisme de contrôle le déclare inapte à la gestion saine d'une entreprise cotée en bourse, comme la Pergamon. En froid avec ses actionnaires, il en perd le contrôle peu après.

S'appuyant sur la Fondation Maxwell, navire amiral de ses nombreuses entreprises basé au Liechtenstein, il retrouve le contrôle de la Pergamon, en 1974. Il rachète, en 1981, la British Printing Company pour en faire le groupe Maxwell Communications Corporation. Par ce biais, il rachète le groupe qui publie le journal britannique de gauche The Daily Mirror, puis l'éditeur Reed International. Alors à son apogée, il possède également de nombreuses participations dans diverses activités, essentiellement dans le domaine des médias. Il profite aussi de ses bonnes relations avec le bloc de l'est pour conclure des accords commerciaux avec ces pays. Il intervient énormément dans les opérations de chacun de ses groupes et dans les rédactions de ses journaux. Voyant en eux la possibilité de diffuser sa pensée, il signe par exemple un éditorial dans The Daily Mirror, journal qui n'a pas eu le succès qu'il espérait.

Partenaire de Francis Bouygues dans le projet de privatisation de la chaîne de télévision française TF1 en 1987, il met en avant son passé de gauche et son expérience des médias pour séduire François Mitterrand dans le cadre du rachat de la chaîne. Il se révèle par la suite un actionnaire minoritaire exigeant, au grand dam du groupe Bouygues, qui entend disposer d'une autonomie dans la gestion.

Le 31 août 1989, il reçoit un doctorat honoris causa de l'université du Québec à Trois-Rivières^[2].

Tout au long de son parcours, il s'est montré un dirigeant aux pratiques malsaines^{[réf. nécessaire]}, associant des sociétés à la santé financière douteuse. De son vivant, Robert Maxwell a réussi à faire taire les critiques et à gagner en importance dans le paysage médiatique, où il a voulu être vraiment influent. Il apparaît par la suite que son groupe, construit sur l'usage de la dette, manque véritablement de stabilité financière. L'échec du quotidien transnational The European, lancé en 1990, le force à céder la Pergamon au groupe Elsevier, mais profite de l'afflux de fonds pour racheter le New York Daily News. Fin 1990, des journalistes enquêtent sur un possible détournement des fonds des pensions de retraite des employés de ses sociétés.

Mort et révélations

Le 4 novembre 1991, au lieu de se rendre à une réunion prévue avec la Bank of England concernant un défaut de paiement sur des prêts de 50 000 000 £, Maxwell voyage sur son yacht. Le 5 novembre, son équipage le voit pour la dernière fois à 4 h 25 du matin, heure locale, et le déclare disparu plus tard dans la matinée.

Son corps, retrouvé flottant dans l'océan Atlantique, est amené à Las Palmas. Faute de blessure particulière constatée sur son cadavre, la décision officielle, à la suite de l'enquête menée en décembre 1991, est que Maxwell, souffrant en effet d'un cœur et de poumons en mauvais état, est décédé d'une crise cardiaque combinée avec une chute accidentelle en mer. Une cause de mort par meurtre ou suicide est écartée par le juge concerné^[3]. Mais certains estiment que Maxwell, devenu incontrôlable, a été supprimé par des agents du Mossad, dont il était proche^[4].

Le 10 novembre 1991, Maxwell est enterré au cimetière juif du mont des Oliviers à Jérusalem, lors de funérailles « quasi nationales » auxquelles assistent le président Chaim Herzog, le Premier ministre Yitzhak Shamir, six actuels ou anciens chefs de services secrets israéliens, ainsi que son ami et avocat, Samuel Pisar, et le chef de l'opposition, Shimon Peres^[5].

À cause de leur gestion hasardeuse, ses entreprises ne lui survivent pas et font faillite. Maxwell s'étant également livré à plusieurs malversations financières, l'écroulement de son groupe est rapide et total. Le rapport Cadbury (en) sur le gouvernement de ces entreprises, établi par le comité du même nom en mai 1992, est finalisé en décembre de la même année.

Famille et vie privée

Il se marie en 1945 avec l'historienne française Élisabeth Meynard, rencontrée à la Libération de Paris. Née en France le 11 mars 1921 dans le département de l'Isère, d'une mère catholique et d'un père protestant, elle a de lui neuf enfants (dont deux morts en bas âge). Titulaire d'un doctorat, spécialiste de la Shoah, elle est la première femme vice-présidente du Conseil international des chrétiens et des juifs^[6].

Robert Maxwell est le père de Ghislaine Maxwell, poursuivie par la justice américaine dans des affaires de détournement de mineures de Jeffrey Epstein^[7].

Cinéma

• 2007 : David Suchet l'interprète dans Maxwell de Colin Barr.
• 2023 : Il est interprété par Roger Allam dans Tetris de Jon S. Baird.

Littérature

• La mort de Robert Maxwell a inspiré Gérard de Villiers. Son roman Le Disparu des Canaries, paru quelques mois après, met en scène la disparition d'un magnat anglais des médias alors qu'il se trouvait à bord de son yacht.

Bande dessinée

• 2012 : Le tome 26 L'amiral du diable de la série L'Histoire secrète met en scène Maxwell.