Il grandit à Elkhart (Indiana), dans une famille de musiciens. Son père, Tony Spano, est clarinettiste et facteur de flûtes. Le jeune Robert étudie le piano, la flûte et le violon. À l'âge de 14 ans, il dirige l'orchestre local qui joue une de ses compositions.
Après des études secondaires au lycée d'Elkhart, il étudie au Conservatoire de musique d'Oberlin, où il obtient un diplôme de piano, tout en continuant le violon, la composition et l’orchestre avec Robert Baustian. Après Oberlin, il part se former à l’Institut Curtis de Philadelphie avec Max Rudolf[1].
En 1985, il devient directeur des activités d'orchestre à l’université d'État de Bowling Green (Ohio). En 1989, il retourne à Oberlin en tant que membre du corps professoral, responsable du département opéra. En 1990, il est nommé chef d'orchestre adjoint de Seiji Ozawa à l'Orchestre symphonique de Boston[2]. De 1993 à 1996, il parcourt le monde pour des concerts et des opéras (Chicago, Cleveland, Philadelphie, New York, Los Angeles, Amsterdam, Zurich). Il dirige des opéras au Royal Opera House de Covent Garden à Londres, à l'Opéra national du pays de Galles, ainsi que dans les salles d'opéra des villes de Chicago, Houston, Santa Fe et Seattle.
