Rocky Mount Instruments

Les origines de RMI remontent à 1959, lorsqu'Allen commence à utiliser des transistors dans ses orgues au lieu de tubes à vide. Une division distincte est créée pour étudier l'application de cette technologie aux instruments de musique portables^[1]. Un brevet est déposé en 1963 pour la conception du clavier électronique du groupe^[2]. La plupart des modèles sont conçus au siège social de l'entreprise en Pennsylvanie et fabriqués à Rocky Mount, en Caroline du Nord, ce qui donne son nom à la division : Rocky Mount Instruments^[1]. La production est lancée dans une partie d'un ancien entrepôt de tabac, avant de s'installer dans une usine de 5 600 m² employant 100 personnes^[3].

Les premiers modèles produits sont des orgues combo, au début de l'année 1967. Au prix de 845 $, l'Explorer est un instrument à quatre octaves doté d'un oscillateur dédié pour chaque touche. Il est équipé d'un mécanisme à « marteau volant » qui établissait et interrompait de manière répétée la connexion électrique de l'oscillateur, produisant un son de strumming semblable à celui d'un banjo ou d'une mandoline. Le Lark est un orgue à trois octaves qui partageait un oscillateur entre chaque paire de notes^{[note 1],[4],[5]}. Parmi les autres instruments figurait le « Band Organ » (une imitation électrique à trois octaves d'un calliope), fabriqué de 1968 à 1969^[6].

Le premier modèle de piano électrique fut le « Model 100 Rock-Si-Chord » en 1967^[6]. Vendu au prix de 695 $, il propose deux sonorités (cordes et luth), puis fut mis à jour sous le nom de « Model 100A », offrant des sonorités supplémentaires (clavecin, clavecin, luth et deux guitares). Le « Model 200 Rock-Si-Chord », au prix de 995 $, ajoute une voix supplémentaire de 4 pieds, nécessitant un jeu supplémentaire de cartes de génération de sons pour chaque touche^[7]. Tom Emerick, d'Allen, explique plus tard que le Rock-Si-Chord avait été fabriqué en premier car les sonorités de clavecin étaient plus faciles à concevoir et à produire que celles du piano^[3]. La production du Rock-Si-Chord est arrêtée en 1968^[6].

RMI n'a aucune expérience du marché du rock et de la pop, car Allen avait l'habitude de vendre des instruments aux églises et aux théâtres. Ils produisent des publicités mettant en vedette une mascotte, Gopher Baroque, décrivant l'instrument dans l'argot typique de l'époque (par exemple "I mean, you start swinging this axe and plastic things like crumble", littéralement « Je veux dire, tu commences à manier cette hache et les trucs en plastique s'effritent »)^[8].

RMI commence la production de la série 300 du piano électrique Electra-piano en 1967. Comme les instruments précédents, l'Electra-piano est doté d'un oscillateur par touche. Il utilise un oscillateur LC pour générer le son, car celui-ci produit une fréquence stable, peu sujette à la dérive. ^[8] Le signal est ensuite filtré afin de produire une enveloppe sonore similaire à celle d'un piano^[9]. Le piano électrique dispose également d'un « mode orgue » permettant à chaque note de se prolonger indéfiniment au lieu de s'éteindre comme sur un piano, et d'un « accentuateur » ajoutant un effet de percussion au début de chaque note^[6].

Les modèles originaux 300A (1967) et B (1969) possédent 61 touches (de sol à do). Le modèle 368, lancé en 1972, ajoute sept notes supplémentaires dans les aigus^[10]. Il s'agit de l'Electra-piano le plus vendu^[11]. Le 368X (1974) est un 368 logé dans un boîtier en plastique moulé, remplaçant le contreplaqué recouvert de tolex utilisé précédemment^[10],[12]. Le 68D est une version tactile du 368X ; fabriqué sur commande, il est produit en très petite quantité^[10].

Le modèle 400 est une version console du modèle 300, destinée aux particuliers et aux clubs, et comprend un système de haut-parleurs intégré. Le modèle 400A (1970) utilise les mêmes composants internes que le modèle 300B, avec en plus un amplificateur de 50 watts. Le modèle 468 (1972) est basé sur le modèle 368^[10].

La série 600 combine les sonorités de l'Electra-piano et du Rock-Si-Chord. Le premier modèle, le 600A (1968), est équipé de touches de 8 et 4 pouces, nécessitant deux oscillateurs par touche et un banc de filtres séparé pour chaque gamme. Le 600B (1970) bénéficie d'un circuit de sonorité amélioré et d'un pédalier avec deux pédales de volume et deux pédales de sustain. Les modèles 668 et 668X sont les équivalents respectifs des 368 et 368X. Le 668X pèse 45 kg et coûte 2 095 $. C'est le dernier Electra-piano analogique encore en production au début des années 1980^[11].

L'Electra-piano dispose d'une sortie audio jack standard, ce qui permet de le connecter à n'importe quel amplificateur de guitare ou de clavier. Cependant, RMI a conçu des amplificateurs spécifiquement pour cet instrument. Le modèle 140 est livré avec un haut-parleur 15 pouces (380 mm) . Le modèle 140A est équipé d'un haut-parleur de graves JBL, tandis que le modèle 140A en possède deux, et les deux modèles disposent d'un ensemble de deux haut-parleurs d'aigus. Un accessoire optionnel surnommé le « Hi-Scream Cone », particulièrement performant dans la reproduction des hautes fréquences, se place sur l'amplificateur^[11].

Au total, environ 10 000 Electra-pianos RMI ont été vendus. Cependant, contrairement aux Rhodes et Wurlitzer, les pianos RMI sont réputés difficiles à trouver pour les collectionneurs^[12]. Des samples d'instruments RMI sont disponibles pour des claviers numériques tels que le Nord Stage. Les modules de sons (en) de la série Roland JV incluent une bibliothèque « Claviers des années 60 et 70 », qui comprend une série d'échantillons RMI programmés par Nick Magnus^[6],[13].

En 1974, RMI produit le « Keyboard Computer ». Dérivé de l'orgue numérique Allen Computer Organ, mais avec un nombre de sonorités réduit, ce clavier polyphonique est commercialisé comme le premier instrument de musique numérique portable au monde. Pour un prix de 4 495 $, il offre la transposition, le pitch bend et des sonorités extensibles grâce à un système de cartes perforées. L'utilisateur peut ainsi enregistrer ses propres patchs sur ces cartes. Le Keyboard Computer était un synthétiseur — présenté comme tel — aux réglages et fonctions limités basé sur la technologie de l'orgue^[14]. Le Keyboard Computer II est lancé en 1977. Proposé à 4 750 $, il offre une interface utilisateur améliorée, une gamme de sonorités plus étendue et permet aux utilisateurs d'enregistrer davantage de patchs^[15].

En 1975, RMI produit un véritable synthétiseur faisant de la synthèse additive, le RMI Harmonic Synthesizer, vendu à 2 995 $. Il s'agit de l'un des premiers synthétiseurs hybrides numérique-analogique^[6] commercialisés^[16]. Il dispose de 48 touches et de deux générateurs d'harmoniques numériques^[6], chacun prenant en charge seize jeux différents, ainsi que d'un filtre contrôlé en tension (analogique)^[6] et d'un changeur d'octave. Parmi ses autres fonctionnalités figurent le pitch bend, le portamento et des commandes pour la modulation d'amplitude et de fréquence^[16]. Malgré ses avancées techniques, il ne rencontre pas le succès escompté et sa production est arrêtée en 1976^[16]. Environ 150 à 250 exemplaires ont été produits, dont seulement quatre vendus en Europe^[17],[18].

Le clavier numérique DK-20 (Digital Keyboard) sort en 1979 pour remplacer les Electra-pianos analogiques. Il comporte 68 touches et est logé dans un boîtier similaire aux instruments précédents. Parmi les effets proposés figurent un decay réglable, un phaser et divers filtres. Ce modèle est produit jusqu'en 1982^[16].

Au début des années 1980, RMI est en déclin en raison du prix élevé de ses instruments et de la concurrence des synthétiseurs polyphoniques comme le Prophet 5 et l'Oberheim OB-X. L'entreprise cesse sa production en 1982^[16].