Rodolfo Ferrari a étudié la musique d'abord avec son père, un musicien amateur, puis a continué avec Alessandro Busi au Conservatoire Giovanni Battista Martini (Liceo Musicale) de Bologne, obtenant le diplôme de composition en 1882[2].
Ferrari s'est produit dans les plus importants théâtres italiens et à l'extérieur, conduisant à la fois des opéras et de la musique symphonique. Il aimait particulièrement diriger les opéras de Richard Wagner[2].
Ferrari était marié avec la harpiste Cleopatra Serato fille du violoncelliste Francesco Serato (1846-1919)[2]. Il est enterré au cimetière de Certosa de Bologne.
