Rostres républicains

Les Rostra Vetera se dressent sur le bord méridional du Comitium, face à la Curie Hostilia, séparant l'espace central du Comitium de l'esplanade du Forum Romain (voir le plan).

Devenu dictateur à vie, Jules César entreprend de réaménager le Forum Romain et prévoit de déplacer les Rostres afin que la tribune se dresse face à l'esplanade du Forum^[4]. Cette nouvelle tribune est désormais connue sous le nom de Rostra Nova, puis de Rostra Augusti après 42 av. J.-C. quand Auguste fait achever les travaux.

Jusqu'en 145 av. J.-C., un augure prend les auspices depuis la plateforme. Si les présages (latin omen, pluriel omina) sont favorables, il convoque les magistrats et sénateurs et envoie un héraut informer le peuple. Durant l'assemblée, les magistrats, sénateurs et citoyens se prononcent dans leurs discours depuis la tribune sur les lois proposées, ou en faveur ou défaveur des candidats aux élections.

Avant qu'une loi ne soit votée, un héraut la lit au peuple depuis les Rostra. À la fin du processus législatif, les tribus sont appelées chacune leur tour sur le templum, "espace sacré", que représentent les Rostres afin de voter.

Après 145 av. J.-C., la population qui vote est devenue trop nombreuse pour pouvoir se réunir sur le Comitium et les Rostres sont abandonnés au profit du temple des Dioscures dont les marches servent de nouvelle tribune^[5],[6],[7].

Les Rostra servent également de tribunal^[8] pour les affaires criminelles. Vers le milieu de la République, l'affaire est réglée devant les comices tributes et menée par un magistrat selon une procédure précisée dans la loi des Douze Tables. Après 70 av. J.-C., la cour (Quaestio de repetundis) se compose d'un jury de 50 à 75 jurés et est présidée par un magistrat^[9].

Lors des procès tenus sur le Comitium, les Rostra servent de tribune aux magistrats qui s'assoient sur des chaises curules, accompagnés de quelques assistants. Des bancs de bois (subsellia) sont ajoutés pour les jurés, l'accusé, l'accusateur et leurs partisans. Les spectateurs prennent alors place sur les marches alentour^[10],[11].

À la fin de la République, les Rostra sont utilisés pour les exécutions capitales et l'exposition des dépouilles des ennemis politiques (tel Cicéron exécuté par les sbires de Marc-Antoine) ou pour les éloges du défunt lors des funérailles.

Déjà sous la Monarchie, les orateurs avaient coutume de se placer en hauteur pour s'adresser aux assemblées^[12]. Sur le Comitium archaïque, ils devaient se servir de l'autel du Volcanal^[13],[14].

Consacrée comme un templum par les augures, la première véritable tribune est construite durant le VI^e siècle av. J.-C. sur le Comitium^[15] face au bâtiment dans lequel le Sénat se réunit. En 338 av. J.-C., le consul Caius Maenius fait paver de pierre le Comitium et décorer la tribune de six éperons (rostra) de navires ennemis capturés lors de la bataille navale d'Antium^[16]. Celle-ci est alors baptisée du nom de Rostres.

« Des navires d'Antium, une partie rentra dans les arsenaux de Rome, une autre fut brûlée, et de leurs éperons on se plut à parer la tribune élevée dans le Forum, et ce lieu consacré prit dès lors le nom de Rostres. »

— Tite-Live (traduction de Corpet, Verger et Pessonneaux, 1904), Ab Vrbe Condita, VIII, 12

Au milieu du III^e siècle av. J.-C., au début de la première guerre punique, le Comitium subit un important réaménagement, adoptant une forme circulaire entourée de gradins. Les Rostres sont également reconstruits à cette occasion. Un cadran solaire y est installé^[17].

En 87 av. J.-C., Caius Marius et Lucius Cornelius Cinna s'emparent de Rome et exposent la tête tranchée du consul vaincu, Cnaeus Octavius, sur les Rostra^[18]. En 67 av. J.-C., Jules César prononce un discours sur la tribune afin de défendre une proposition de loi du tribun Aulus Gabinius qui prévoit de donner à Pompée un commandement extraordinaire pour éliminer les pirates en Méditerranée : la lex Gabinia est adoptée malgré l'opposition du Sénat^[18] .

Peu après l'assassinat de César le 15 mars 44, Brutus et Cassius s'adressent à une foule hostile, bouleversée par la mort du dictateur depuis la tribune^[18]. Plus tard, le 20 mars 44, le corps couvert de plaies de César est déposé dans une chapelle devant les Rostres.

Après l'exécution de Cicéron le 7 décembre 43, Marc Antoine ordonne que la tête et les mains tranchées de l'orateur soient exposées sur la tribune^[19].

« Suivant l'ordre d'Antoine, on lui coupa la tête et les mains, ces mains avec lesquelles il avait écrit les Philippiques »

— Plutarque, La Vie de Cicéron, 48, 1-4