Rotokas

Le rotokas central possède l'un des inventaires phonémiques les plus réduits au monde (seul celui du pirahã a été prouvé comme plus minimaliste encore).

L’alphabet est composé de douze lettres représentant onze phonèmes. Toutes les voyelles du rotokas peuvent être courtes ou longues mais ne sont distinguées par aucune caractéristique suprasegmentale telle que l'accent tonique ou les tons.

Le rotokas central est remarquable par l'absence de distinction faite entre les modes d'articulation : les phonèmes consonantaux sont tous occlusifs et sont répartis sur trois points d'articulation : bilabial, alvéolaire et vélaire, chacun ayant une consonne voisée et une autre sourde. Les trois consonnes voisées présentent une variation allophonique importante.

Les consonnes sourdes sont /p, t, k/ et prononcées [p, t, k]. Robinson rapporte que /t/ a un allophone [ts]~[s] dans le dialecte aita avant /i/ ; Firchow et Firchow avaient signalé le même phénomène en rotokas central^[5],[3] mais il précise que ce n'est plus le cas du fait du bilinguisme généralisé avec le tok pisin^[6]. Les consonnes voisées /b, d, g/ présentent respectivement les ensembles allophoniques [β, b, m], [ɾ, n, l, d] et [ɡ, ɣ, ŋ] .

Le rotokas présente la particularité rare de ne pas avoir de consonne nasale phonémique. Firchow et Firchow font le commentaire suivant : « En rotokas central […], les consonnes nasales sont rarement entendues, sauf quand un locuteur natif imite un étranger qui s'essaye au rotokas. Dans ce cas, les consonnes nasales sont caractéristiques de la mimique et sont utilisées même là où le locuteur étranger ne le fera pas »^{[citation originale 1]}.

Robinson a démontré que le dialecte aita fait la distinction entre les consonnes occlusives et les consonnes nasales. Seule la distinction entre /g/ et /ŋ/ n'a pas pu être démontrée par les paires minimales. De ce fait, l'aita a 8 consonnes phonémiques (possiblement 9) alors que le rotokas central n'en a que 6.

Comme les consonnes nasales et les consonnes voisées de l'aita sont confondues en rotokas central, il est possible de deviner un mot en dialecte central depuis le mot aita, mais non l'inverse. Par exemple, « bokia » (« jour ») est prononcé avec /b ~ β/ dans les deux dialectes, mais le mot « bisi » (« vous »), qui est prononcé avec /b ~ β/ en rotokas central, est prononcé avec /m/ en aita. La distinction de l'aita entre /b ~ β/ et /m/ est prouvée par des paires minimales telles que /muta/ (« temps ») et /buta/ (« goût »). Cela suggère que l'aita est plus proche de l'ancêtre du rotokas, et que le rotokas central aurait tendu à réduire l'inventaire plus récemment.

Les voyelles peuvent être courtes ou longues ; une voyelle longue est double à l'écrit. La distinctivité des voyelles longues n'est pas assurée car il est possible qu'elles soient tout simplement en hiatus, ce qui est très courant avec d'autres voyelles, comme dans le mot « upiapiepaiveira ». Le dialecte aita n'a apparemment pas de longueur vocalique phonémique^[7].

L'accent tonique n'est apparemment pas phonémique, mais ce n’est pas certain. Les mots avec deux ou trois syllabes sont accentués sur la syllabe initiale ; les mots quadrisyllabiques sur la première et la troisième ; ceux de plus de cinq syllabes sur l'antépénultième. Cette règle est compliquée par les voyelles longues et toutes les conjugaisons verbales ne suivent pas ce modèle.