Royaume de Venad

Selon Paulinus de Saint Bartholomé, célèbre historien autrichien ayant résidé au Kerala au XVII^e siècle, le nom « Venadu » dérive de Venattu ou Venadu, un mot malayalam signifiant « blanc », qu'il associait au sable blanc des régions proches du Venad ou de Travancore, désignant ainsi une terre de sable blanc^[9].

Certains textes anciens de la littérature tamoule classique (la littérature Sangam) mentionnent que le terme « Venad » est un mot composé de « Vel » et « Nadu »^[10]. L'origine du terme remonte à « Velnad », où il désignait l'établissement du peuple Vel, un groupe de parenté apparenté aux chefs Ay^[11],[10].

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Les premiers souverains du Venad font remonter leurs origines aux chefs Vel, apparentés à la lignée Ay du sud de l'Inde historique (env. I^er et IV^e siècles apr. J.-C.)^[12],[13].

Le Venad ultérieur, gouverné par les « Venadu Adikal » héréditaires de la lignée Kulashekara (de la lignée Chera), apparaît comme une chefferie autonome au sein du royaume des Chera Perumals (en) de Cranganore, entre les VIII^e et IX^e siècles apr. J.-C. environ^[12]. Il acquiert une place prépondérante dans l'organisation du royaume Perumal^[14]. Le pays est, de manière intermittente et partielle, soumis à l'empire Pandya durant la période médiévale^[3],[15].

Les souverains du Venad, connus au Moyen Âge sous le nom de Venadu Cheras^[4] ou Kulasekharas, revendiquaient une ascendance Chera Perumal^[14].

Dès le X^e siècle, les puissants chefs du Venad utilisaient le suffixe patronymique « Varma », indiquant l'appartenance à la caste des Kshatriyas^{[13],[16],[1]}. Le palais de Panankavil, dont l'emplacement demeure un mystère, était la résidence royale des souverains du Venad à Kollam^[14].

Le Venad était organisé en un système de chefferie avec des principes de succession, désignés par le terme « kuru », c'est-à-dire les droits du chef et l'ordre de succession au sein de sa famille^[12] Les souverains de la famille royale élargie du Venad résidaient dans différentes régions du royaume. Les migrations et la construction de nouveaux palais se poursuivirent jusqu'au début de l'époque moderne. Une autorité politique complexe était pratiquée par les familles élargies du Kerala. Les branches Trippappur, Desinganad, Chiravay et Elayadam de la famille étaient appelées « swaroopams »^[16] Les swaroopams étaient eux-mêmes divisés en groupes de descendance matrilinéaire (les thavazhis)^[8],[17].

Selon certaines sources, le souverain du Venad contrôlait des parties du district de Trivandrum, de Quilon et probablement aussi des parties des districts d'Alappuzha et de Kottayam (ainsi que du district de Kanyakumari plus tard)^[8]. La chefferie autonome (« nadu ») du Venad acquit une importance prépondérante dans la structuration du royaume Chera/Perumal^[12]. Les souverains du Venad devaient leur influence au commerce des épices et autres produits avec les marchands du Moyen-Orient et de Chine^{[18],[15],[14],[19]}. L'aventurier vénitien Marco Polo affirma avoir visité Kollam, capitale du Venad et centre majeur du commerce avec l'Asie orientale et occidentale. Les colonisateurs européens arrivèrent à Kollam à la fin du XV^e siècle, principalement attirés par les épices et les textiles indiens^{[19],[7],[20]}

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Il semble que toute la région du Venad médiéval ait fait partie du royaume Ay au début de la période historique du sud de l'Inde (environ I^er au IV^e siècle ap. J.-C.)^[2],[14],[3]. Les Veliyans, appartenant à la famille Ay, étaient les chefs des collines du « pays Vel ». Vers la fin de la période historique ancienne, la suprématie des Pandya s'étendait peut-être jusqu'à Kanyakumari, en territoire Ay (bien qu'il soit probable que les Ay aient conservé leurs terres perdues face aux Pandya durant la période dite de Kalabhra (en))^[14].

L'histoire politique et culturelle ancienne du Venad était presque entièrement indépendante de celle du reste du Kerala. La dynastie Chera gouvernait la région de la côte de Malabar, de Kânyâkumârî au sud à Kasaragod (en) au nord. Ce territoire comprenait la trouée de Palghat, Coimbatore, Salem et les collines de Kolli (en). La région de Coimbatore était gouvernée par les Chera durant la période Sangam entre le I^er et le IV^e siècle ap. J.-C. et servait d'entrée orientale à la trouée de Palghat, principale voie commerciale entre la côte de Malabar et le Tamil Nadu^[21],[22].

Au milieu du VIII^e siècle, les Pandya pillèrent le port de Vizhinjam (en) et s'emparèrent du royaume Ay. Cette incursion entraîna les rois Chera-Perumal de Kodungallur (Makotai) (en) dans le conflit, donnant lieu à une longue lutte entre Pandya et Ay/Chera^[14],[23]. Vers le milieu du IX^e siècle, à la suite des empiètements des Pandya et des Chera, l'ancien pays Ay fut divisé en deux^{[3],[14],[13]}. Le Venad, avec Kollam pour capitale, passa sous l'influence des Chera, tandis que le pays Ay, ou ce qu'il en restait, passa sous celle des Pandya^{[14],[3],[23]}.

Un nouveau calendrier, connu sous le nom d'« ère de Kollam », fut établi en 825 apr. J.-C. au port de Kollam. Les événements précis qui ont conduit à son instauration font encore l'objet de débats parmi les chercheurs^[24]. Selon les historiens, il commémorait la fondation de la ville portuaire de Kollam après la libération du Venad du joug Pandya (et donc le début de l'influence Chera)^[25]. Les plaques syriennes de Quilon (en) (vers 849 et 883 apr. J.-C.) du chef du Venad, Ayyan Adikal, mentionnent le roi Chera de l'époque, Sthanu Ravi^[14]. Ce dernier fournissait des terres et d'autres provisions au marchand chrétien Mar Sapir Iso au port de Kollam^{[12],[3],[14]}. Les souverains du Venad, connus sous le nom de « Venadu Adikal », devaient leur importance au commerce d'épices et d'autres produits avec les marchands du Moyen-Orient et de Chine^{[18],[15],[14],[19]}. Sulaiman al-Tajir, un marchand persan ayant visité le Kerala sous le règne de Sthanu Ravi Varma (en) (IX^e siècle), rapporte qu'un commerce florissant existait alors entre le Kerala et la Chine, basé au port de Kollam^[26].

Les souverains du Venad étaient déterminés à étendre leur influence sur le territoire Ay. Il est possible que des chefs aient conquis toute la région jusqu'à Kottar (Kanyakumari) au X^e siècle^[14],[27]. De manière générale, l'influence des souverains du Kerala s'est étendue à l'ancien territoire Ay au X^e siècle^[23].

La région au sud de l'actuelle Thiruvananthapuram – l'ancien royaume Ay – est passée sous le contrôle des Cholas de Tanjore (sous le règne du roi Rajaraja Ier) au début du XI^e siècle. Il est possible que les chefs du Venad aient tenté de reconquérir l'ancienne région d'Ay après les raids de Rajaraja I^er. Le prince Chola Rajadhiraja affirme avoir « repoussé l'intrépide roi du Venad [au royaume Chera] [hors du pays d'Ay]... et libéré le roi [Ay] de Kupaka », actuellement Keezhperoor (en) (cet événement est daté d'environ 1018-1019 apr. J.-C.)^[14],[23]. Finalement, le royaume Chera-Perumal se soumit également à la domination Chola (début du XI^e siècle apr. J.-C.)^[14].

Le souverain Cherar Rama Kulasekhara (en) , contemporain du roi Chola Kulothunga I^er (en) (1070-1120 apr. J.-C.), est mentionné comme organisant la défense contre les Cholas à Kollam au début du XII^e siècle apr. J.-C.^[23].

On suppose que la menace d'attaques des Cholas impériaux (en) a contraint le dernier souverain Chera du Kerala, Rama Kulasekhara, à résider longuement au port de Kollam (Quilon)^[28]. Selon la tradition, Vira Kerala, le premier souverain du Venad, était son fils^[29]. Après la dissolution de l'État Chera du Kerala vers le XII^e siècle, le Venad a survécu et s'est progressivement imposé comme une puissante principauté du sud du Malabar^[13],[3]. Le Venad est alors devenu le royaume des Cheras ou des Kulasekharas^[30],[4].

Probablement suite au déclin de la puissance Chola après le règne de Kulothunga I^er (en) (début du XII^e siècle), les souverains du Venad ont progressivement étendu leur contrôle sur la région de Nanjanad (actuel district de Kanyakumari)^[8]. Dans la seconde moitié du XIII^e siècle, le Venad passa ponctuellement sous le contrôle des Pandyas de Madurai, lorsque des souverains tels que Jatavarman Sundara Pandya et Maravarman Kulasekhara affirmèrent leur domination sur la région^[30]. Au début du XIV^e siècle, le souverain du Venad, « Sangramadhira » Ravi Varma, mena des raids militaires jusqu'aux frontières nord de l'Inde du Sud (1312-1316). Des inscriptions le concernant ont été retrouvées jusqu'à Poonamallee (en) , une banlieue de Madras, au nord^[31],[13].

Dans la famille royale du Venad, comme dans la plupart des autres maisons royales du Kerala, la succession suivait le système matrilinéaire. Selon ce système, le trône revenait non pas au fils du roi, mais au fils aîné de sa sœur^[13],[2],[1].

Le souverain du Venad, Aditya Varma (1376-1383), aurait résisté, avant son accession au trône, aux « invasions des forces musulmanes » le long des frontières du Venad^[6]. Son successeur, Chera Udaya Marthanda Varma (1383-1444), est reconnu pour avoir étendu l'influence du Venad jusqu'aux régions intérieures de Tirunelveli. Vira Udaya Marthanda Varma (1516-1535), souverain tolérant qui accorda des terres aux Jaïns et exempta les Paravas chrétiens de certains impôts oppressifs, reconnut la suprématie des souverains de Vijayanagara (après quelques affrontements mineurs avec leurs troupes sur les rives du fleuve Thamirabarani)^[6]. Le conflit avec le royaume de Vijayanagara se poursuivit, et des commandants tels que Rama Raya Vithala vainquirent les souverains du Venad durant le règne du roi Vira Kerala Varma (1544–1545)^[6].

En 1498, à l'époque des grandes découvertes, l'expédition portugaise en Inde atteignit Kozhikode (Calicut), capitale du royaume du Zamorin, ouvrant ainsi une route maritime directe entre l'Europe et l'Asie^[30]. En 1502, ils furent les premiers Européens à établir un comptoir commercial à Thangassery (en), Kollam (Quilon), qui devint la plaque tournante de leur commerce d'épices, notamment de poivre, marquant le début de l'influence portugaise dans le sud du Malabar^[32].

Jusqu'à l'époque moderne, le Venad demeura l'un des principaux États du Malabar, avec les royaumes de Kannur (Cannanore ; Kolathunadu), Kozhikode (Calicut ; gouverné par les Zamorins) et Kochi (Cochin ; Perumpadappu)^{[2],[1],[17],[33]}.

• Le temple de Padmanabhaswamy à Thiruvananthapuram (Trivandrum), géré par les souverains du Venad, était un important centre de culte dans le sud du Kerala^[27].
• Au XVII^e siècle, les souverains du Venad versaient un tribut annuel aux Nayaks de Madurai^[1],[7]. À cette époque, l'ancien État du Venad s'était fragmenté en plusieurs branches, dont Trippappoor, Elayadathu (Kottarakara (en)), Desinganad (Kallada, Kollam) et Peraka Thavazhi (Nedumangad (en))^[16].
• Sous la régence d'Umayamma (1677-1684), le sud du Venad (Nanjanadu) fut envahi par un aventurier musulman^[6].
• La Compagnie britannique des Indes orientales établit un comptoir à Vizhinjam en 1664, suivi de la construction d'un fort à Anchuthengu (Anjengo) (en)) en 1695^[6]. En 1721, environ 150 employés de la Compagnie, en provenance du comptoir d'Anjengo et se rendant à une audience auprès de la reine mère, furent tués par une foule locale lors d'un événement connu sous le nom de massacre d'Attingal (en)^[6].

Ravi Varma, qui régna de 1721 à 1729, conclut par la suite des traités formels avec la Compagnie britannique des Indes orientales et les Nayaks de Madurai^[6]. Ces accords visaient principalement à renforcer la position du souverain face aux nobles régionaux (tels que les Ettuvittil Pillamar) et autres « éléments hostiles » au sein du Venad^[6].

Martanda Varmâ (en) (règne de 1729 à 1758), de la lignée de Trippappoor, est largement considéré par les historiens comme le bâtisseur de Travancore^[6]. À la fin de son règne, le Travancore (Tiruvitamkur ou Tiruvitamcode) était devenu l'un des premiers États modernisés du sud de l'Inde^[8],[27].

On attribue à Martanda Varmâ plusieurs réalisations majeures^[8]. Il a développé avec succès l'État centralisé de Travancore, principalement en démantelant les relations féodales existantes^[8]. Il a soumis les puissants nobles Nair et d'autres « éléments hostiles » au Travancore, organisé une armée permanente et vaincu la plupart des chefferies du centre et du sud du Kerala^[8]. Il a également conclu des alliances stratégiques avec les puissances européennes et favorisé les marchands du Kerala, en particulier les chrétiens syriens, au détriment des commerçants européens^[8].