Ryūsai Shigeharu

Shigeharu naît avec le nom Yamaguchi Yasuhide à Nagasaki dans la province de Hizen en 1803, (2^e année de l'ère Kyōwa). Son père, Yamaguchi Zenzaemon (山口善右衛門^?) travaille dans le commerce d'argent Ōshima-ya (大島屋^?). Il s'installe dans le district Mitsudera-machi (三津寺町^?) d'Osaka vers 1820 pour étudier la fabrication des estampes avec son premier maître, Utagawa (Takigawa) Kunihiro (歌川国広^?) (fl. c.1815-1841)^[1]. Son maître suivant est Yanagawa Shigenobu (柳川重信^?) (1787–1832), avec qui il collabore à plusieurs projets d'envergure. Certains ont suggéré que Shigeharu a également étudié auprès du maître Hokusai; Cependant, il n'y a pas de preuve définitive à l'appui de cette idée^[2].

Comme il est habituel pour les artistes de l'ukiyo-e, Shigeharu emploie différents gō pendant toute sa carrière. Il publie sa première estampe en 1820 sous le nom Nagasaki Kunishige (長崎国重^?), reconnaissant à la fois son lieu de naissance et son premier professeur. Il adopte le nom Ryūsai Shigeharu, qui incorpore deux caractères (kanji) du nom de son second maître, au printemps 1825^[3].

En conséquence des conflits politiques de l'époque, Shigeharu retourne à Nagasaki au début des années 1840^[2]. Il meurt le 5 mai 1852 âgé seulement de 51 ans^[3]. Sa fille, Yonejo, est une peintre dont les œuvres sont particulièrement recherchées par les collectionneurs étrangers^[4]. Il existe un différend relatif à l'activité de Shigeharu dans les dernières années de sa vie. Certains suggèrent qu'il peut être retourné à Osaka à la fin des années 1840 où il a continué à produire des impressions sous le nom Kunishige de 1849 jusqu'à sa mort^[2]. D'autres font valoir que le portrait en buste ōkubi-e signé de Kunishige et autres travaux portant la même signature et datant de c.1849 à 1851 sont probablement dus à d'autres artistes^[4].

Au cours de l'ère Bunsei (文政^?) (4/1818-12/1830), Shigeharu commence à travailler sur plusieurs supports, dont des impressions sur feuille unique, des illustrations de livres, des affiches de théâtre et des peintures^[4]. Sa production artistique est généralement datée de la période c.1820-1849, avec les années 1829 à 1831 marquant l'apogée de son travail dans le dessin d'estampe sur feuille unique ichimai-e (一枚絵^?)^[4]. Il existe plusieurs périodes en blanc dans sa carrière dont aucune ou très peu de gravures sont connues, notamment la mi-1822 jusqu'à la mi-1825 et 1838.

À partir de 1831, Shigeharu fournit des illustrations pour un certain nombre de livres dont « Les Trois Royaumes des usages des acteurs » Yakusha fūzoku sangokushi (役者風俗三国志^?). Le travail qu'il fait avec son maître Shigenobu sur un livre de modèles à la mode pour les vêtements de courtisanes Ryūko moyō chakui tayū no zu (竜虎紋様着衣太夫の^?) lui vaut une réputation particulière^[8]. Il collabore également sur des illustrations pour livres avec les artistes Gion Seitoku (祇園井特^?) et Mihata Jōryū (三畠上龍^?)^[8]. Il travaille souvent en association avec les maisons d'édition tenki (天喜^?) ou Tenmaya Kihei (天満屋喜兵衛^?)^[9]. Opérant sous le nom commercial Kinkadō (金華堂^?), Tenki est actif de 1816 jusqu'aux années 1850^[10].

Les estimations contemporaines du travail de Shigeharu ont tendance à être favorables. Selon un recueil des potins d'Osaka publié en 1835, Shigeharu était « bon en tout ». Un manuscrit de biographies d'artistes du milieu des années 1840 le caractérise comme « meilleur que le reste » et note son statut professionnel^[4]. Les critiques modernes, cependant, sont moins positives, le décrivant comme « un artiste indifférent »^[2]. Ce nonobstant, Shigeharu était, sinon le seul artiste professionnel de l'ukiyo-e à Osaka à la fin du XIX^e siècle, l'un des très rares sur une scène dominée par les amateurs^[11].

Les œuvres de Ryūsai Shigeharu se trouvent dans de nombreuses collections, dont celles des institutions suivantes :

• Musée royal de l'Ontario
• « MFA Boston »
• « The Pushkin »
• « The British Museum »
• « The Walters Art Museum »
• « Rijksmuseum »