Réacteur A1B

L'abréviation A1B signifie^[1] :

• A = Aircraft carrier
• 1 = numéro de la génération pour le fabricant
• B = Bechtel Marine Propulsion Corporation pour le nom du fabricant

Le réacteur A1B a été développé par l'US Navy pour les porte-avions nucléaires de la classe Gerald R. Ford. L'énergie globale (pour la propulsion et les besoins courants) de chaque bâtiment est fournie par deux réacteurs A1B.

Lors de l'élaboration des spécifications pour la classe Gerald R. Ford, les planificateurs de la Marine ont conclu que les réacteurs A4W qui équipaient les porte-avions de la classe Nimitz offraient une puissance insuffisante pour les besoins actuels et futurs des bâtiments^[2]. Ils ont donc décidé de commander un nouveau réacteur à Bechtel Corporation, qui a « réalisé des prestations d'ingénierie et/ou de construction pour plus de 80 % des centrales nucléaires [terrestres] aux États-Unis »^[3]. Le réacteur A1B est plus efficace, plus adaptable, plus petit et plus léger que le réacteur A4W^[4]. Il dispose également d'interfaces opérateur améliorées.

Les réacteurs nucléaires des porte-avions alimentent ces derniers grâce à la fission de l'uranium enrichi, qui produit de l'eau bouillante, entraînant la rotation de turbines et générant ainsi de l'électricité. Ce procédé est globalement identique à celui des centrales nucléaires terrestres, à une différence notable près : les réacteurs navals utilisent directement la puissance des turbomoteurs pour actionner les hélices du navire. Au fil des décennies de développement, plusieurs autres différences de conception sont apparues entre les réacteurs navals et les réacteurs des centrales électriques, généralement beaucoup plus imposants.

On estime que la puissance thermique de chaque réacteur A1B sera d'environ 700 MWth, soit environ 25 % de plus que celle du réacteur A4W^[5]. L'amélioration du rendement global de la centrale devrait permettre d'accroître la puissance des systèmes de propulsion et électriques. En utilisant les données A4W^[6] et une augmentation de 25 % de la puissance thermique, les réacteurs A1B devraient produire suffisamment de vapeur pour générer 125 mégawatts (168 000 ch) d'électricité par réacteur, soit une puissance de 350 000 chevaux vapeur (260 MW) lorsqu'ils fonctionneront en tandem pour actionner les quatre lignes d'arbres d'hélices.

Cette capacité de production d'électricité accrue permettra de supprimer la vapeur de service à bord, réduisant ainsi les besoins en personnel pour la maintenance^[7]. De plus, l'utilisation de catapultes électromagnétiques pour avions (EMALS) affranchira le groupe aérien embarqué des contraintes liées à la vapeur sous pression, utilisée sur les porte-avions de la classe Nimitz.

Le cœur de ce réacteur nucléaire a une durée de vie égale à celle du bâtiment, ce qui évitera de le changer au cours de sa carrière.