USS Gerald R. Ford (CVN-78)

En 2006, alors que Gerald Ford était encore en vie, le sénateur de Virginie John Warner proposa de modifier le National Defense Authorization Act de 2007 autorisant la construction du navire afin de proposer qu'il soit nommé USS Gerald Ford. La décision finale fut signée par le président Bush le 17 octobre 2006 qui déclara par ailleurs que le porte-avions « pourrait être nommé USS Gerald R. Ford »^{[note 3],[9],[10]}. Il ne s'agissait alors que d'une suggestion l'attribution du nom du bâtiment n'étant décidée que par l'US Navy.

Le 3 janvier 2007, lors des funérailles de Gerald Ford, le secrétaire à la Défense de l'époque, Donald Rumsfeld, a annoncé que le CVN-78 sera nommé en l'honneur de l'ancien président^[11]. Il a indiqué qu'il avait personnellement annoncé à Ford, quelques semaines auparavant, que le navire porterait son nom, faisant du porte-avions l'un des rares bâtiments de l'US Navy à porter le nom d'une personne vivante. Durant la même journée, la Navy confirma ce choix avant qu'il ne le soit officiellement par la voie du secrétaire à la Marine le 16 janvier de la même année, au Pentagone, en présence de la fille du président, Susan Ford Bales ainsi que d'autres membres de sa famille^[12].

Les vétérans du porte-avions USS America (CV-66), retiré du service en 1996, proposèrent également le nom d'USS America pour ce nouveau porte-avions^[13]. Ce nom fut finalement attribué à un navire d'assaut amphibie capable de mettre en œuvre des hélicoptères et des ADAC/ADAV, l'USS America (LHA-6), premier navire de la classe America^[14].

Le contrat de développement et de construction du Gerald R. Ford fut signé le 10 septembre 2008 entre l'US Navy et le chantier naval Northrop Grumman de Newport News dans l'État de Virginie pour un coût prévu de 5,1 milliards de dollars. Le chantier naval est détenu par la Huntington Ingalls Industries.

La quille du navire fut solennellement posée le 14 novembre 2009 au dock 12 par la fille de l'ancien président Ford, Susan Ford Bales^[15]. À la mi-août 2011, il a été annoncé que la structure du Gerald R. Ford était à moitié réalisée avant qu'il soit indiqué qu'elle était complétée à 75 % en avril 2012. Le 24 mai de la même année, l'importante pièce que constitue le bulbe fut posée avec une masse totale de 680 tonnes^[16]. La pose du bulbe correspond à la pose de la 390^e pièce composant la structure du navire sur un total de près de 500 pièces^[17].

L'îlot du porte-avions, 452^e pièce, fut posé le 26 janvier 2013 ; il mesure au total 60 pieds de long (soit 18 mètres) et 30 de large (environ 9 mètres) pour une masse de 550 tonnes métriques^[18]. Le 9 avril 2013, le pont d'envol est terminé, amenant à 96 % le pourcentage de la structure construite^[19]. Le seuil de 100 % est atteint le 7 mai 2013^[20]. Le travail restant alors à réaliser à cette date concernait la peinture de la coque, le travail de propulsion, la fin de la pose des systèmes électriques, le système d'amarrage, l'installation des radars et enfin l’inondation de la cale sèche^[20].

Suivant une longue tradition de la Navy, une capsule temporelle est intégrée au navire, à l'intérieur d'une salle du pont d'envol. Les objets contenus dans cette capsule ont été choisis par la fille du président Ford. Elle contient notamment du grès issu de la Maison-Blanche, des pièces de l'US Navy ainsi que les ailes d'aviateur du futur premier commandant du bâtiment, le capitaine de vaisseau ou U.S.Navy Capitain John Meier. La capsule indique qu'il ne faut pas l'ouvrir avant que le navire ne subisse son premier rechargement du combustible nucléaire prévu au bout de vingt-cinq années^[21].

Alors que la coque du navire se préparait à être peinte, le troisième et dernier ascenseur de 120 tonnes pour 85 pieds (près de 26 mètres) de long et 52 pieds de large (environ 16 mètres) était terminé^[22]. Le 3 octobre 2013 ont été installées ses quatre hélices en bronze pesant 30 tonnes pour 21 pieds de diamètre (6,4 mètres environ). La mise en place des hélices a nécessité près de dix mois de travail afin d'installer l'intégralité du système de propulsion externe. La tuyauterie, les systèmes électriques ainsi que différentes pièces comme le mess ou les cuisines étaient toujours en construction à ce stade-ci^[23].

Le 11 octobre 2013, les hélices ayant été installées, la cale sèche a été mise en eau, permettant à près de 100 millions de gallons US d'eau (soit un peu plus de 378 000 mètres cubes) de pénétrer dans la forme n^o 12^[24].

Le 9 novembre 2013, le baptême du Gerald R. Ford a été réalisé par Susan Ford Bales, la fille de Gerald Ford, à l'aide d'une bouteille de champagne^[25]. Le navire fut ensuite lancé le 17 novembre 2013^{[1],[note 1]}. En mars 2015, il est prévu qu'il soit remis à la Navy en mars 2016 pour les essais^[26]. En juin 2016, on annonce de nouveaux retards : la première sortie du Gerald R. Ford dans l’Atlantique sera uniquement destinée aux essais de plateforme et de propulsion ainsi qu’aux moyens de communication et de navigation. Après réception du navire en septembre 2016 au mieux, l'US Navy doit ensuite piloter l’intégration du groupe aérien embarqué et la montée en puissance progressive du porte-avions et de l’ensemble de ses équipements, puis son intégration à un groupe aéronaval. Elle n’espère plus pouvoir l'engager dans une opération de combat avant 2021^[27]. Le 23 juillet 2017, l'US Navy accepte formellement le bâtiment en présence du président Donald Trump^[28].

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  Le Gerald R. Ford en cours de construction au chantier Newport News Shipbuilding, en février 2012.
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  Pose du château le 26 janvier 2013.
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  Susan Ford Bales devant les hélices du porte-avions le 11 octobre 2013.
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  Remplissage de la cale sèche n^o 12 le 11 octobre 2013.
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  Baptême du Gerald R. Ford réalisé le 9 novembre 2013 par Susan Ford Bales.

À partir du 8 avril 2017, l'USS Gerald R. Ford effectue des essais en mer^[29].

En novembre 2012, les coûts de construction du bâtiment étaient montés à 12,8 milliards de dollars^{[réf. nécessaire]} . À cette somme, il convient d'additionner les 4,7 milliards destinés au développement et à la recherche pour toutes les unités de la classe Gerald R. Ford^[30].

Néanmoins, les constructeurs ont prévu de mettre en place de nombreuses innovations techniques qui devraient à terme permettre de diminuer les coûts opérationnels du navire. Il est en effet prévu que l'équipage soit réduit de 700 hommes par rapport aux porte-avions de la classe Nimitz tout en produisant plus d'eau potable via une station de désalinisation avec un rendement supérieur de 20 %.

Sur 50 ans, la réduction du personnel embarqué devrait permettre d'économiser 4 milliards de dollars selon les informations fournies par l'US Navy^[31]. Les réacteurs nucléaires installés à bord, deux A1B, doivent également produire deux fois et demie plus d'électricité que les réacteurs A3W avec une durée de vie égale à celle du porte-avions^[32]. Le retrait d'un ascenseur par rapport à la précédente classe, la réduction des dimensions de l'îlot et son déplacement vers l'arrière du bâtiment, permettent d'augmenter la surface du pont d'envol disponible de 2 200 m² et par conséquent de pouvoir réaliser un maximum de 338 catapultages par jour, soit 25 % de plus que la classe Nimitz^[31].

De nombreux problèmes sont apparus lors de la construction du Gerald R. Ford, dont ceux des catapultes électromagnétiques (Electromagnetic Aircraft Launch System) devant remplacer les anciennes catapultes à vapeur. Un rapport interne du commandement de l' U.S. Navy indique notamment que 201 échecs sur 1.967 lancements ont été observés^[7]. Le système radar ainsi que les filets d'appontage posent également des problèmes et font s'accumuler les retards de livraison^[7].

Le programme du F-35 devant être embarqué sur ces porte-avions a également subi d'importants retards ayant des conséquences sur le calendrier de livraison du CVN-78^[33]. Fin 2021, il est prévu qu'il puisse embarquer des avions F-35 C en 2025^[34].

Toutes ces difficultés ayant entraîné de nombreux retards, il était prévu, au 31 janvier 2014, que le Gerald R. Ford soit opérationnel à la suite de sa période d'essais en mer d'ici 2017^[7] mais cela ne sera pas avant 2020^[35], le premier déploiement opérationnel avec toutes ses capacités n'ayant lieu qu'à l'automne 2022^[36].

Le 3 octobre 2022, le porte-avions appareille de Norfolk pour effectuer son premier déploiement qui a lieu dans les océans Atlantique et Arctique^[37].

Le 24 mai 2023, il fait escale avec son escorte le Carrier Strike Group 12 dans le fjord d’Oslo en Norvège avant de participer à des exercices militaires de l'OTAN qui, selon les médias locaux, devraient l’emmener dans la zone arctique. Le 29 mai, débute l’Exercice Arctic Challenge, avec des manœuvres aériennes réunissant quelque 150 appareils de 14 pays occidentaux^[38]. En août 2023, le commandement de l'U.S.Navy envoie l'USS Gerald R. Ford en Turquie, vers la côte d’Antalya^[39].

Le 8 octobre 2023, le secrétaire à la Défense des États-Unis ordonne au groupe aéronaval de se positionner en Méditerranée orientale, et de se tenir prêt à aider l'état d'Israël après l'attaque massive du Hamas sur le territoire israélien^[40].

Le 24 octobre 2025, le Gerald R. Ford est redéployé vers la mer des Caraïbes pour participer au déploiement naval dans cette zone, où il arrive le 12 novembre^[41],[42], ce qui représente le plus important renforcement militaire américain dans les Caraïbes depuis 30 ans^[43]. Le 11 décembre, il est impliqué dans la saisie d’un tanker pétrolier étranger au large des côtes du Venezuela^[44].

Selon des informations reçues par The New York Times, l’équipage est informé le 12 février 2026 que le porte-avions doit rejoindre le groupe aéronaval de l’USS Abraham Lincoln dans le golfe Persique^[45],[46]. Le 18 février, des responsables américains indiquent que le navire sera déployé au large des côtes israéliennes^[47] dans le cadre d'un renforcement militaire américain au Moyen-Orient en réponse à la crise américano-iranienne en cours. Le 20 février, le navire est aperçu au large de Gibraltar^[48],[49].

Le 12 mars 2026, 12 mars, alors qu'il opère en mer Rouge, il est victime d'un incendie dans la principale zone de blanchisserie du navire. Il doit rejoindre la base navale de Souda afin d'effectuer des réparations et de soigner environ 200 membres d'équipage victimes des inhalations de fumées^[50]. Le 2 avril, il quitte le port de Split qu'il a rejoint après réparations pour reprendre ses opérations en mer^[51].

Il rentre le 16 mai 2026 à port d'attache de Norfolk après un record de 326 jours en mer^[52].

Il apparait dans divers techno-thrillers, mangas et animés, dont Girly Air Force.