Le changement de mode d'élection vise à mettre fin à la crise politique moldave en cours dans le pays depuis plusieurs années. Depuis une révision constitutionnelle en 2000, le président est en effet élu par un minimum de 60 voix de députés sur les 101 composant le Parlement de Moldavie. Or, les élections législatives d'avril 2009 ne donnent que 59 sièges au parti communiste du président sortant Vladimir Voronin, qui ne peut se représenter après deux mandats, ouvrant la voix à une lutte politique pour sa succession[1].
Les trois partis d'opposition - le Parti libéral, le Parti libéral-démocrate et l'Alliance Notre Moldavie - sont alors unis en une "Alliance pour l'intégration européenne" visant à intégrer à terme l'Union Européenne, à l'opposé du parti communiste favorable à un rapprochement avec la Russie. Les deux mouvances, irréconciliables politiquement, échouent à trouver un compromis entre leurs candidats respectifs à la présidence, menant à un blocage constitutionnel[1].
Cette situation conduit à de nouvelles élections en juillet 2009, qui font perdre le pouvoir au parti communiste, au profit de l'alliance, augmentée du Parti démocrate. Les quatre partis pro européens totalisent alors 53 sièges sur 101, suffisamment pour accéder au gouvernement, mais pas assez pour résoudre la situation de vide institutionnel à la présidence, où le blocage se poursuit entre les deux blocs refusant de renoncer à leurs candidats respectifs[1].
L'élection au scrutin direct étant en vigueur avant 2000, le gouvernement décide de recourir à un référendum pour revenir à ce système électoral. La constitution moldave impose néanmoins un quorum de participation de 33 %. L'opposition menée par le parti communiste appelle ainsi au boycott[1].
