Réserve naturelle de Labrador

La réserve naturelle de Labrador est un site où se trouvent de nombreux vestiges historiques et artefacts naturels à Singapour, dont la plupart datent de la Seconde Guerre mondiale et de périodes antérieures, laissées principalement par l’ancien héritage colonial britannique sur l’île. Cela est dû au fait que la région a une longue histoire qui remonte au XIXe siècle et qu’elle joue un rôle important dans l’histoire de la cité-État.

L’ensemble de la réserve naturelle, ainsi que le parc actuel, étaient autrefois connus sous le nom de Pasir Panjang Beach (Pasir Panjang, traduit du malais, signifie la même chose que « Long Beach »). La zone était une longue bande de terre à marée haute et une plage rocheuse à marée basse, avant que la récupération des terres n’ait lieu et forme la digue et le parc moderne que l’on voit aujourd’hui.

Il y avait une ancienne base militaire britannique (un fort), appelée Fort Pasir Panjang, située au sommet de la colline et au-dessus de la falaise face à la mer. Le fort a été construit dès les années 1890. Le point de vue élevé de la falaise a conduit le gouvernement britannique à l’identifier comme un site de défense stratégique pour protéger l’entrée de Keppel Harbour dans la partie sud de la partie continentale de Singapour, ainsi que la côte sud-ouest de Singapour près de Pulau Blakang Mati, aujourd’hui Sentosa. Il est devenu l’un des neuf sites majeurs où l’armée britannique avait installé ses batteries de canons et constituait un élément crucial de l’ensemble du système de défense britannique pour Singapour.

La plage rocheuse en dessous de la falaise était encore accessible au public à cette époque, jusque dans les années 1930. La région était un endroit populaire pour les sports récréatifs et il y avait aussi une station balnéaire pour les résidents vivant dans des villas situées dans les environs, ainsi que pour les villages voisins. Il y avait même des maisons de plage privées, des digues et des jetées personnelles construites le long du littoral.

À la lumière de la seconde guerre sino-japonaise et de l’expansion des forces armées (en particulier de la marine) de l’empire du Japon au cours des années 1930, les États-Unis et le Royaume-Uni s’inquiétaient de l’agressivité croissante du Japon et du rythme rapide de la militarisation du pays et de son désir de conquérir la majeure partie de l’Asie. Le gouvernement britannique a procédé à un examen général des défenses côtières de Singapour et a démontré que la plage de Pasir Panjang serait un endroit facile pour le débarquement d’une force militaire ennemie. En conséquence, les terres environnantes ont été reprises par le gouvernement colonial britannique et ont été réaménagées pour une expansion du fort de Pasir Panjang. Des emplacements de mitrailleuses, des casemates d’artillerie et des enchevêtrements de barbelés ont été construits, ainsi qu’une clôture sur toute la longueur de la plage. L’artillerie et les canons de défense côtière faisant face à la mer ont également été améliorés, comme l’installation de deux canons navals de six pouces pesant 37 tonnes chacun, pouvant tirer des obus de 102 livres jusqu’à une portée de 10 milles, ainsi que de nombreux projecteurs faisant face à la mer pour empêcher une force navale ennemie de mener une opération de débarquement et d’invasion nocturne et pour rechercher toute force navale ennemie approchant sous le couvert de l’obscurité.

L’armée britannique s’est efforcée de faire de la plage un élément d’une soi-disant « forteresse impénétrable » dans le cadre de sa stratégie visant à transformer Singapour en une puissante base militaire en Asie du Sud-Est, que le gouvernement britannique croyait être semblable à un « Gibraltar de l’Est », pour protéger les intérêts coloniaux du Royaume-Uni et ses territoires dans la région. Il voulait rendre extrêmement difficile et coûteuse, en personnel et en ressources, la conquête de Singapour par une force d’invasion ennemie. Les fortifications se seraient avérées très utiles pour repousser une force navale ennemie essayant de débarquer des troupes sur la côte sud de Singapour.

Hélas, il n’y a pas eu beaucoup d’action de combat dans la région de la plage de Pasir Panjang pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les forces militaires japonaises ont attaqué Singapour après avoir pris le contrôle de l’ensemble de la Malaisie britannique en 1942, elles ont envahi la Malaisie à partir de la côte nord de Singapour continentale, le long du détroit de Johor qui marque la frontière entre la Malaisie actuelle et Singapour, au lieu de la côte sud où l’armée britannique l’avait initialement prévu. Aucun navire de la marine impériale japonaise n’a dépassé la côte sud de Singapour. En conséquence, une grande partie de l’équipement militaire mis en place au fort a été laissée à l’abandon et inutilisée. Le fort a ensuite été chargé de fournir un abri indispensable et de servir de lieu de stockage de munitions et d’équipement militaire pour les troupes britanniques en défense à Singapour à l’époque de la bataille de Singapour. Le fort était également situé près (à moins de 10 km) de l’endroit où s’est déroulée la bataille de Pasir Panjang. Lorsque l’armée britannique s’est finalement rendue aux forces militaires japonaises d’invasion à Singapour le 15 février 1942, l’équipement militaire et les installations auxiliaires du fort ont été rapidement démantelés et/ou détruits par les troupes britanniques qui y étaient stationnées et il a été fermé peu de temps après. Après la fin de l’occupation japonaise de Singapour en 1945, le fort est resté abandonné.

Une grande raffinerie de pétrole a ensuite été installée non loin de la région par la société industrielle japonaise Maruzen Toyo en 1961, et reprise par BP en juin 1964 après la vente de la raffinerie de pétrole par Maruzen Toyo. Une longue jetée, avec des oléoducs pour le transport du pétrole brut vers et depuis les navires et la raffinerie de pétrole, a été construite. La jetée avait deux fonctions, le transport du pétrole entre la raffinerie et les navires et l’approvisionnement en pétrole par des pétroliers de la centrale électrique voisine de Pasir Panjang. À cette époque, la plage rocheuse voyait peu de visiteurs, car elle se trouvait derrière une haute falaise et était assez inaccessible. Il n’y avait pas non plus d’installations pertinentes dans la région, telles que des toilettes et des lampadaires. Cependant, la forêt environnante et le littoral étaient encore parfois visités par des aventuriers et des explorateurs de la nature.

Labrador Beach était l’une des cinq réserves naturelles désignées qui ont été établies en 1951^[1]. Cette désignation a permis d’éviter tout développement important dans la région, qui pourrait menacer la flore et la faune des environs immédiats. Cependant, en 1973, la désignation de Labrador Beach a été rétrogradée de réserve naturelle à celle de parc naturel^[1]. L’avenir de l’environnement balnéaire est devenu incertain car il n’y avait, à l’époque, aucune loi promulguée pour empêcher la destruction des parcs naturels. Beaucoup craignaient que la région ne doive faire place à un site de développement industriel. Le public n’a cessé d’appeler le gouvernement et les autorités compétentes à préserver la riche histoire et la nature unique de la région, d’autant plus que la région abritait le dernier rivage rocheux et le dernier récif corallien de la partie continentale de Singapour.

Finalement, en novembre 2001, il a été annoncé que le parc de Labrador (renommé de Labrador Beach) serait de nouveau classé réserve naturelle^[1]. L’ancienne jetée, qui appartenait autrefois à la raffinerie de pétrole BP voisine, fermée et démolie à la fin des années 1990, a été entièrement rénovée et ouverte au public. Elle était initialement ouverte tous les jours de 7 heures à 20 heures, jusqu’à ce qu’elle soit déclarée par NParks et fermée indéfiniment pour des raisons de sécurité entre 2014 et 2016. Elle a été rouverte une fois de plus, mais maintenant elle est ouverte 24 heures sur 24. Le rivage rocheux a été fermé indéfiniment au public, tandis que de nombreux travaux de réaménagement et d’aménagement paysager ont eu lieu dans la section récupérée de la partie de la plage rocheuse jusqu’à Tanjong Berlayer et juste au-delà jusqu’à Berlayer Creek.

En 2001, un labyrinthe de tunnels, qui faisaient partie intégrante de l’ancien fort construit par le gouvernement britannique, a été découvert dans la zone du parc située au sommet de la falaise. Ceux-ci servaient de lieu de stockage de munitions et d’autres fournitures militaires importantes, ainsi que de camp de base pour les troupes britanniques gardant le fort. L’un des tunnels passe sous les eaux de l’entrée de Keppel Harbour et mène au Fort Siloso sur Pulau Blakang Mati, l’actuelle Sentosa. Ceci est allégué par beaucoup, bien qu’il y ait un manque de preuves concrètes pour le prouver. Une petite partie des tunnels a depuis été ouverte au public, mais a récemment été déclarée structurellement dangereuse et a été fermée jusqu’à nouvel ordre.

Plus de 70 espèces d’oiseaux, dont le coryllis à tête bleue, le pic brun et l'Akalat d'Abbott, ont été observées ici. Plus de 11 espèces de papillons ont été dénombrées. De plus, le rivage rocheux contient une multitude de coraux et de crabes. Il s’agit notamment des herbiers marins, des vers de sable et des limules. Le crabe poilu commun (Pilumnus vespertilio) est souvent repéré dans la région.

Parmi les autres attractions, citons les vestiges historiques de la Seconde Guerre mondiale, tels que le canon naval de 6 pouces, récupéré de l’ancien camp de Beach Road dans le centre-ville de Singapour et installé dans un emplacement de canon vide dans le parc, les anciennes casemates de canons et les tunnels du fort, les soi-disant « tunnels secrets » de Labrador.

NParks, le Centre national de la biodiversité, TeamSeagrass et des bénévoles effectuent régulièrement des enquêtes et des suivis des herbiers marins trouvés à Singapour, dans les zones intertidales telles que Chek Jawa et Pulau Semakau. Le pré d’herbiers marins de la réserve naturelle de Labrador est l’un des sites de surveillance. Ces enquêtes s’inscrivent dans le cadre de Seagrass-Watch, un programme mondial d’évaluation et de surveillance des herbiers marins couvrant 18 pays et plus de 200 sites de surveillance dans le monde. Les méthodes d’arpentage scientifique non destructives développées par Seagrass-Watch sont adoptées. Les données recueillies sont ensuite transmises au siège de Seagrass-Watch, qui analyse ensuite les tendances et l’état des habitats des herbiers marins à l’échelle locale, régionale et mondiale.

Le NParks, le Centre national de la biodiversité et le Tropical Marine Science Institute ont lancé conjointement un projet collaboratif visant à étudier et à identifier les éponges intertidales autour de Singapour. La zone intertidale de la réserve naturelle de Labrador est l’un des 24 endroits sélectionnés. Bien que les éponges se trouvent couramment sur les côtes de Singapour, elles sont mal connues en raison des études limitées qui ont été menées jusqu’ici.

L’étude, d’une durée d’un an, a révélé un total de 102 espèces d’éponges intertidales. Une espèce nouvelle pour la science, Suberites diversicolor, a été décrite et un grand nombre de 40 espèces d’éponges intertidales ont été dénombrées pour la première fois à Singapour.