Séries de divisions de la Ligue nationale de baseball 2012

Le 2 mars 2012, la Ligue majeure de baseball annonce un nouveau format de séries éliminatoires qui permettra à 10 équipes, et non plus 8, de se qualifier au terme de la saison régulière^[1]. Cinq clubs de la Ligue nationale et cinq de la Ligue américaine joueront en matchs d'après-saison soit, dans chaque cas, les trois champions de divisions (Est, Centrale et Ouest) et deux clubs qualifiés comme meilleurs deuxièmes. Ces deux dernières équipes n'accèdent pas automatiquement à la Série de divisions puisqu'elles devront s'affronter dans un match de barrage le 5 octobre 2012^[1]. Le vainqueur de ce match sans retour rejoindra les 3 champions de division en Séries de divisions.

De 1998 à 2011, l'avantage du terrain pour les Séries de division était accordé à celui des deux adversaires ayant conservé le meilleur dossier victoires-défaites en saison régulière. Des 5 parties disputées (si la série se rendait à la limite), les 2 premières étaient jouées sur le terrain de cette meilleure équipe, les 2 suivantes à l'étranger, et la 5^e et ultime partie dans le stade du club ayant l'avantage du terrain. Pour 2012, la Ligue majeure change ce format « 2-2-1 » pour passer à un format « 2-3 » : c'est-à-dire que le vainqueur du match de meilleur deuxième, qui pourrait avoir une moins bonne fiche victoires-défaites que le champion de division, jouera à domicile les 2 premiers matchs de sa Série de divisions avant de devoir disputer un minimum de 1 et un maximum de 3 matchs à l'étranger, selon la durée de cet affrontement. Ce format « 2-3 » était en usage dans les Séries de divisions jouées de 1995 à 1997 avant d'être abandonné. En 2013, le format « 2-2-1 » sera de nouveau utilisé^[1].

En 2012, deux équipes de la même division pourraient s'affronter en Séries de divisions pour la première fois depuis la première présentation de cette ronde éliminatoire en 1995. De cette première année jusqu'en 1997, la chose était techniquement possible mais ne s'était pas produite. De 1998 à 2011, un meilleur deuxième jouant dans la même division que le champion avec la meilleure fiche était opposé en Série de divisions au deuxième meilleur détenteur d'un titre de section.

À leur huitième saison dans la capitale américaine, les Nationals de Washington connaissent en 2012 leur première saison gagnante, accèdent pour la première fois aux éliminatoires et gagnent un premier championnat de division dans l'Est de la Ligue nationale^[2]. Ils remportent 98 victoires contre 64 défaites pour la meilleure performance de la franchise^[3] autrefois basée à Montréal, terminent 4 parties devant les Braves d'Atlanta dans leur section^[4], et gagnent le premier titre de division de la franchise depuis les Expos de Montréal de 1981. C'est aussi la première fois depuis 1933 qu'un club basé à Washington (à l'époque, les Senators) dispute les éliminatoires^[5]. Washington détient l'avantage du terrain pour la totalité des éliminatoires 2012, ayant présenté la meilleure fiche victoires-défaites du baseball majeur en saison régulière^[6].

Avec 88 victoires et 74 défaites, les Cardinals de Saint-Louis terminent au deuxième rang de la division Centrale à 9 parties des Reds de Cincinnati^[4] et remportent le premier match de meilleur deuxième de l'histoire de la Ligue majeure, 6-3 sur les Braves à Atlanta^[7], pour passer en Série de divisions. Les Cardinals, qui sont les champions en titre du baseball majeur, ont remporté en 2012 deux victoires de moins que l'année précédente^[8].

Les deux équipes s'affrontent pour la première fois en éliminatoires. En saison régulière 2012, les Nationals ont gagné quatre des sept matchs entre les deux clubs^[9].

Dimanche 7 octobre 2012 au Busch Stadium, Saint-Louis, Missouri.

Réputés pour l'excellence de leurs lanceurs en saison régulière, les Nationals donnent toutes les chances aux Cardinals de les battre en première moitié de partie lorsque le partant pour Washington, Gio Gonzalez, accorde 7 buts-sur-balles et commet un mauvais lancer en 5 manches de travail, même si Saint-Louis ne parvient à lui soutirer qu'un seul coup sûr^[10]. Son adversaire Adam Wainwright réussit quant à lui 10 retraits sur des prises aux dépens des Nats en cinq manches et deux tiers. Tirant de l'arrière 2-1 depuis la deuxième manche, Washington gagne le match en huitième reprise sur un simple bon pour deux points de la recrue Tyler Moore, amené comme frappeur suppléant face au lanceur Marc Rzepczynski^[11].

Lundi 8 octobre 2012 au Busch Stadium, Saint-Louis, Missouri.

Dès la deuxième manche, les Cardinals retirent de la partie leur lanceur partant Jaime García, qui ressent des douleurs à l'épaule gauche, et le remplacent par Lance Lynn^[12]. Le partant des Nationals, Jordan Zimmermann, est sorti après 3 manches, victimes de 5 points et 7 coups sûrs. Saint-Louis marque quatre fois en deuxième reprise et mène 7-1 après trois manches. L'équipe locale claque 4 coups de circuit dans ce match, Carlos Beltrán en réussissant deux pour un total de trois points produits. Jon Jay fait aussi compter trois points pour les Cardinals et Allen Craig réussit trois coups sûrs dont une longue balle. Saint-Louis l'emporte 12-4 pour égaler la série 1-1^[13].

Mercredi 10 octobre 2012 au Nationals Park, Washington, District de Columbia.

Les Cardinals ruinent le premier match éliminatoire présenté à Washington depuis 1933 en blanchissant les Nationals 8-0. Chris Carpenter, qui n'a lancé que 17 manches en fin de saison 2012 après avoir été blessé^[14], est le premier de trois lanceurs à neutraliser l'offensive des Nats. Pete Kozma, qui est arrivé des ligues mineures le 31 août^[15] et ne compte que 42 matchs d'expérience dans les majeures, claque un circuit de trois points aux dépens d'Edwin Jackson et Matt Holliday réussit trois coups sûrs en cinq et produit deux points.

Jeudi 11 octobre 2012 au Nationals Park, Washington, District de Columbia.

Un duel de lanceurs oppose Kyle Lohse des Cardinals et Ross Detwiler des Nationals. Les deux n'accordent qu'un point chacun. Lohse ne donne que deux coups sûrs en sept manches lancées et Detwiler trois coups sûrs en six manches. Pour amorcer la fin de la neuvième manche, Jayson Werth permet à Washington de pousser la série à sa limite en frappant un coup de circuit contre Lance Lynn, faisant gagner son équipe 2 à 1^[16].

Vendredi 12 octobre 2012 au Nationals Park, Washington, District de Columbia.

Washington prend une avance de 3-0 en première manche sur un triple de Bryce Harper et un circuit de Ryan Zimmerman, puis augmente cette avance à 6-0 en troisième sur un circuit en solo de Harper et un autre de deux points de Michael Morse, ce qui chasse du match le partant des Cards, Adam Wainwright. Saint-Louis réduit peu à peu l'écart et s'approche à un seul point avant que les Nationals marquent de nouveau en huitième. Ces derniers mènent 7-5 lorsque le dernier tour au bâton des Cardinals s'amorce en début de neuvième manche. Saint-Louis choque alors les partisans des Nationals, qui croient voir leur équipe gagner une série éliminatoire pour la première fois. Carlos Beltrán amorce la remontée avec un double contre le releveur Drew Storen, mais celui-ci enregistre deux retraits pour amener les Nats au bord de la victoire. Yadier Molina et David Freese lui soutirent cependant des buts-sur-balles, puis Daniel Descalso et Pete Kozma enchaînent avec des simples, faisant marquer deux points chacun. C'est maintenant 9-7 pour Saint-Louis et Washington est retiré dans l'ordre par Jason Motte en fin de neuvième, confirmant la spectaculaire victoire des Cardinals et leur retour en Série de championnat.