Sac de Metz (69)

Après la conquête des Gaules par Jules César en 52 av. J.-C, les cités gauloises se romanisent, plus ou moins rapidement. Au Ier siècle de notre ère, l'oppidum principal des Médiomatriques^[3] est devenu une cité gallo-romaine prospère, à l'instar de Reims ou de Trèves. L'habitat est encore principalement en bois et torchis, mais la zone urbaine s'est très largement développée, au sud-ouest de l'oppidum celtique de la colline Sainte-Croix, quintuplant sa superficie^[1]. Profitant pleinement de la Pax Romana, la cité ne dispose pas encore d'enceinte fortifiée^[4]. Sa situation sur l'axe de circulation « Rhône-Saône-Moselle », allant de Lugdunum à Augusta Treverorum, favorable au commerce, lui sera donc fatale.

Quelques jours avant la mort de Galba, assassiné par Othon, Vitellius se fait proclamer « Imperator » des armées de Germanie inférieure et supérieure par ses légions le 2 janvier 69^[5] à Colonia Claudia Ara Agrippinensium, l'actuelle Cologne^[6]. Après la mort de Galba, Othon est proclamé empereur à Rome par la garde prétorienne. Vitellius partage alors ses légions, commandées par Cæcina et Valens, en deux armées. Il prend le commandement de l'une et envoie l'autre contre Othon^[7].

Descendant vers Rome en suivant la Moselle, les légionnaires de Vitellius doivent passer par Augusta Treverorum, l'actuelle Trèves, puis par « Divodurum », l'actuelle Metz. La garnison de la cité, restée fidèle à l'empereur Galba et au gouverneur de la province de la Gaule lyonnaise^[8] semble s'y être opposée. Tacite précise pourtant que la ville était disposée à les laisser passer, mais qu'une panique subite poussa les troupes de Vitellius à massacrer la garnison indigène et la population locale, sans raison apparente, par pure folie^[3]. Environ quatre milles de ses habitants sont alors massacrés^[3],[2],[1]. Valens, commandant des troupes de Vitellius, parvient finalement à arrêter le massacre, empêchant la destruction totale de la ville^[9]. Des traces d'incendie et de destruction, dans le quartier des Hauts-de-Sainte-Croix et dans celui du Pontifroy datent effectivement de cette époque^[10].

Après ce massacre, la terreur gagna les cités gallo-romaines situées entre Metz et Lyon. Craignant de nouveaux excès, leurs magistrats accueillirent les soldats de Vitellius par des prières et des supplications^[10]. Divodurum connut encore l'année suivante une période de troubles, indirectement alimentée par la révolte de Civilis et Classicus^[2]. Malgré cet épisode tragique, la cité médiomatrique retrouva rapidement la paix et la prospérité.