Saison 2020-2021 du Pro14

La compétition s'ouvre lors du premier week-end du mois d'octobre, deux semaines après l'élimination des cinq équipes du championnat engagées en quarts de finale des compétitions européennes. Seules les douze équipes européennes sont au programme du début de saison. Après trois saisons sportivement désastreuses en Pro14, les Southern Kings se retirent en cours de saison 2019-2020 pour raisons financières^[1], peu de temps avant de se placer en liquidation, accusant un déficit de 2,6 millions de livres sterling^[2], compromettant la survie de la franchise. L'autre franchise sud-africaine, les Cheetahs, fait partie des équipes qui disputeront un championnat interne en Afrique du Sud, les restrictions frontalières rendant impossible leur participation au Pro14 avant 2021.

Cependant, cette saison du Pro14 pourrait aboutir à un remaniement majeur des compétitions internationales. Le format à deux conférences est maintenu, en attente du retour des Cheetahs et d'une équipe remplaçante pour les Southern Kings, voire dans l'éventualité où les pourparlers entre la direction du Pro14 et la Fédération sud-africaine de rugby à XV (SARU) aboutiraient à leur substitution par les quatre franchises sud-africaines du Super Rugby (Bulls, Lions, Sharks et Stormers)^[3]. La SARU a déplacé la Currie Cup, d'ordinaire disputée durant l'hiver austral, pour commencer le même week-end que le Pro14^[4], et les résultats de cette compétition pourraient être convertis en points dans les tableaux des conférences du Pro14 lors de l'arrivée des franchises sud-africaines en janvier 2021^[5]. Dès la fin du mois de septembre, la SARU investit tout son avenir dans le Pro14 en votant pour un passage de deux à quatre équipes sud-africaines dans la compétition, en attente du probable accord de la direction du Pro14^[6]. Un vote qui remet sans aucun doute en cause le maintien des Cheetahs, qui pourraient subir le même sort en Pro14 qu'en Super Rugby, les intérêts des quatre autres franchises étant prioritaires.

Ces changements sont précipités par deux facteurs : la pandémie de Covid-19, qui chamboule les calendriers des compétitions domestiques et internationales, mais aussi les velléités isolationnistes de la Fédération néo-zélandaise de rugby à XV, qui projette unilatéralement de créer une nouvelle compétition domestique excluant toute équipe sud-africaine ou argentine, et laissant la place à seulement deux des cinq équipes australiennes du Super Rugby^[7]. Bien qu'attractif pour l'Afrique du Sud, du fait de ses fuseaux horaires comparables, de son ouverture et de son professionnalisme, le Pro14 est en fait la seule alternative réaliste possible pour les franchises sud-africaines en dehors d'une ligue nationale, mais pas une alternative ardemment souhaitée. Lors du vote pour un passage à quatre équipes en Pro14, le 29 septembre 2020, le président de la fédération Mark Alexander déclare : « Ce sont des temps extraordinaires. Si cela avait été une année ordinaire, nous n'aurions pas tenu ces réunions. [...] Nous devions prendre des décisions pour éviter un effondrement financier à cause de la crise de la pandémie de coronavirus »^{[8],[N 1]}. Pour Jurie Roux, directeur du rugby : « Nous n'aurions pas pris cette décision sans l'action d'autres pays », en référence aux initiatives néo-zélandaise puis australienne^{[8],[N 2]}.

Le rapprochement des équipes professionnelles du pays et d'une ligue européenne ouvre la voie, selon certains observateurs, à une possible candidature de l'Afrique du Sud au Tournoi des Six Nations à plus ou moins court terme^[9]. Cependant, la SARU annonce son attachement à la gouvernance multi-nationale de la SANZAAR et au Rugby Championship, soulignant une volonté de pérenniser la compétition^[8].

Classement de la conférence A

Rang	Franchise	J	V	N	D	Bo	Bd	Pm	Pe	Diff	Pts
1	Leinster (T)	16	14	0	2	14	1	576	285	+291	71
2	Ulster	16	14	0	2	8	0	469	263	+206	64
3	Ospreys	16	8	0	8	0	4	301	318	-17	36
4	Glasgow Warriors	16	6	0	10	2	4	335	377	-42	30
5	Dragons	16	6	0	10	2	3	215	394	-179	29
6	Zebre	16	4	0	12	0	1	237	508	-271	17

Classement de la conférence B

Rang	Franchise	J	V	N	D	Bo	Bd	Pm	Pe	Diff	Pts
1	Munster	16	14	0	2	6	2	403	250	+153	64
2	Connacht	16	8	0	8	8	5	396	353	+43	45
3	Scarlets	16	8	0	8	3	4	319	333	-14	39
4	Cardiff Blues	16	8	0	8	3	1	265	284	-19	36
5	Édimbourg Rugby	15	5	0	10	1	4	247	344	-97	25
6	Benetton Trévise	15	0	0	15	1	6	252	415	-163	7

Attribution des points : victoire : 4, match nul : 2, défaite : 0 ; plus les bonus (offensif : 4 essais marqués ; défensif : défaite par 7 points d'écart maximum).

Règles de classement^[10] : 1. Nombre de victoires ; 2.différence de points ; 3. nombre d'essais marqués ; 4. nombre de points marqués ; 5. différence d'essais ; 6. rencontre supplémentaire si la première place est concernée sinon nombre de cartons rouges, puis jaunes.