Sammy Fabelman

Sammy est le fils aîné de la famille Fabelman. Sa mère se nomme Mitzi (Michelle Williams) et son père Burt (Paul Dano). Les jeunes sœurs de Sammy sont Reggie (Julia Butters), Natalie (Keeley Karsten) et Lisa (Sophia Kopera). Ses grands-mères Hadassah Fabelman (Jeannie Berlin) et Tina Schildkraut (Robin Bartlett) visitent souvent la famille pour de petits dîners et des occasions spéciales. Comme Spielberg, c'est sa première sortie au cinéma en janvier 1952, quand ses parents l'emmenèrent à 7 ans pour voir Sous le plus grand chapiteau du monde de Cecil B. DeMille, où il découvre sa passion et son amour pour les films. Cela l'amène à recréer la célèbre séquence de l'accident du train avec l'une de ses maquettes qu'il a obtenues pour Hanoucca. Peu à peu, il commence à faire ses propres films à mesure qu'il grandit.

En Arizona, Sammy, désormais âgé à 16 ans, est très influencé par L'Homme qui tua Liberty Valance (1962). Avec ses camarades scouts, il s'inspire du film de John Ford pour tourner un court métrage en 8 mm, Gunsmog, qui lui vaut un badge de mérite pour la photographie. Ses amis l'aident également à faire un court métrage sur la Seconde Guerre mondiale, Escape to Nowhere. Sammy fait projeter le film qui émeut fortement sa famille et de ses amis. Cependant, il découvre alors qu'il monte des films d'un voyage familial, que sa mère, Mitzi, a eu une aventure avec l'ami et collègue de Burt, Bennie Loewy (Seth Rogen). Sammy voyait cet homme comme un oncle de substitution pour lui et ses sœurs. Cette révélation met son cinéma au point mort, ce qui se poursuit avec le déménagement de sa famille à Saratoga en Californie.

C'est là qu'il commence à fréquenter le lycée Grand View High School où il devient la cible de deux élèves, Logan Hall (Sam Rechner) et Chad Thomas (Oakes Fegley), qui lui font des blagues antisémites. Plus tard, Il finit plus tard par sortir avec la fervente chrétienne Monica Sherwood (Chloe East), qui lui demande de filmer le Senior Ditch Day de l'école, une offre qu'il accepte finalement quand il mentionne que son père lui fournira sa caméra Arriflex 16 mm. Après un nouveau déménagement dans une nouvelle maison de location, Mitzi et Burt annoncent leur divorce à leurs enfants. Sammy en est très marqué. Lors du bal de promo, Sammy et Monica se séparent après que cette dernière révèle qu'elle ne peut pas laisser de côté ses plans d'intégrer l'université A&M du Texas pour rester avec lui partant à Hollywood. Lors de la soirée, Sammy projette son film du Ditch Day et reçoit un accueil chaleureux de ses camarades. Logan n'est cependant pas satisfait de son image que Sammy a montré dans son montage. Les deux en discutent dans les vestiaires, lorsque Chad, qui vient d'arriver, tente de frapper Sammy, Logan le défend alors. Ils promettent de garder sa réaction secrète, Sammy répondant en plaisantant « À moins que je fasse un film à ce sujet… ce que je ne ferai jamais, jamais. »

Un an plus tard, Sammy vit désormais avec son père Burt à Hollywood. Il lutte pour trouver du travail et envisage de quitter l'université, jusqu'à ce qu'il reçoive une offre de CBS pour travailler sur la série Papa Schultz. Burt accepte enfin la passion de son fils après avoir vu une photo de Mitzi et Bennie ensemble dans leur nouvelle vie. Bernard Fein, le co-créateur de la série, se rend compte des aspirations de Sammy et l'invite même à rencontrer son idole, John Ford. Ce dernier donne à Sammy une leçon sur le cadrage filmique, ce qui l'encourage à poursuivre ses rêves^[1].

Le personnage de Sammy Fabelman se base en partie sur Steven Spielberg lui-même, avec quelques éléments de fiction pour le rendre plus original. Ses parents et sœurs sont basés sur la famille du réalisateur  : sa mère Leah Adler, son père Arnold Spielberg et ses sœurs Anne, Sue et Nancy. Boris Podgorny (Judd Hirsch), qui lui donne un monologue fondamental sur la façon d’engager sa famille dans l’art et sur la façon dont les deux aspects resteront complètement désavantagés, se basa sur le propre oncle du même nom de Steven Spielberg. Dans une scène qui a été supprimée du film, Sammy était également supposé avoir un grand-père (interprété par Jonathan Hadary) qui est mort avant le début de l'histoire^[2].

Pour expliquer le nom de la famille "Fabelman", le coscénariste Tony Kushner déclare :

« “Spielberg” signifie “montagne de jeu” ; spieler est un acteur en yiddish, et un spiel peut être un discours ou une pièce de théâtre... Je voulais avoir un peu de ce sens, et j'ai toujours aimé le mot allemand fabel, qui signifie fable. Et parce que le film est autobiographique pour Steven mais ce n'est pas une autobiographie, ce n'est pas un documentaire, donc il y a aussi un élément fictif. J'ai donc pensé que "Fabelman" était un clin d'œil à cela^[3]. »

— Tony Kushner

Gabriel LaBelle, qui a été choisi parmi plus de 2 000 prétendants, a décrit que la plupart des événements et des situations auxquels Sammy fait face dans le film sont arrivés à Spielberg dans la vie réelle, en particulier le harcèlement antisémite et sa rencontre avec John Ford^[4]. Le jeune acteur Mateo Zoryan joue quant à lui le personnage plus jeune, au début du film. À propos du choix de ces deux acteurs, Spielberg a révélé que c'était le plus difficile : « Le défi de choisir des acteurs pour jouer mes parents n'était pas aussi difficile que de choisir quelqu'un pour me représenter... Je peux être objectif à propos de ma mère et de mon père, mais personne ne peut être vraiment objectif à propos de lui-même. Gabe était plus le moi de mon imagination – tellement plus cool que je ne l'aurais jamais pensé au même âge^[5]. »