Samuel Montagu

Né à Liverpool sous le nom de « Montagu Samuel », il est le second fils de Louis Samuel (1794–1859), horloger, et de Henrietta Israel, fille d'Israel Israel installé à Bury Street (St Mary Axe, Londres). Il reçoit une éducation supérieure à la High School of Liverpool Mechanics' Institute et prend le nom de « Samuel Montagu ». Il est par ailleurs l'oncle de Herbert Samuel.

En 1853, Samuel Montagu fonde la banque Samuel Montagu & Co.^[1], qui, au départ, se concentre sur des activités de change, de transactions sur l'or et certains titres boursiers étrangers. Plus tard, la firme se lance dans le négoce de lettres de change internationales^[2].

À partir des années 1870, Montagu s'engage de plus en plus à soutenir la communauté juive britannique. Il est partie prenante dans l'établissement des fondements du sionisme par le biais du mouvement populaire, les Amants de Sion. Il contribue également au financement de synagogues et à la fondation de la Federation of Synagogues en 1887 à Londres^[3], qui abritait les congrégations juives orthodoxes du East End de Londres^[4]. En 1911, la fédération rassemble près de 6 000 membres masculins. Cette croissance rapide met en conflit Samuel Montagu avec Nathan Mayer Rothschild, représentant de la United Synagogue : l'origine de cette querelle prend sa source dans les origines populaires de Samuel et de ses affiliés, mais les deux se rejoignaient sur le plan politique. D'ailleurs, il écrivait^[5] en 1889 :

« Un des buts principaux de la Fédération est de permettre l'élévation des conditions de vie sociale des juifs de l'East End, afin d'éviter toute forme de désordre ou l'ascension politique du socialisme. Les bénédictions des patriarches, selon lesquelles ils augmenteraient leur cheptel et amasseraient des richesses, et que la prophétie ne cesserait jamais de s'accomplir dans le pays, étaient en elles-mêmes la preuve que le judaïsme ne reconnaissait rien qui puisse ressembler à une égalité sociale entre toutes les classes de personnes. »

Proche du Parti libéral, Montagu est élu député du Parlement en 1885 pour Whitechapel, siège qu'il conserva jusqu'en 1900.

En 1888, après le meurtre d'Annie Chapman, il propose son aide financière pour retrouver le meurtrier de Whitechapel, connu sous le nom de Jack l'Éventreur : le Home Office décline, pour éviter d'encourager les rumeurs de nature antisémite quant aux origines de cette vague de crimes^[6].

En 1893, au nom des Amants de Sion, il présente une pétition en faveur de la colonisation par les Juifs de la Palestine au secrétaire d'État aux Affaires étrangères, Archibald Primrose, l'invitant à plaider cette cause auprès du sultan de l'Empire ottoman. Cette démarche marque un tournant politique quant au sionisme en Angleterre, regardant la « Question juive »^[7].

Le 23 juin 1894, il est fait baronnet de South Stoneham House (Hampshire) ; en 1907, il est élevé à la pairie d'Angleterre comme baron Swaythling (Southampton), où il possède un vaste domaine.

En 1898, il offre au London County Council la possibilité de construire des lotissements à Edmonton, des maisons avec jardins et louées à bas prix, capables d'accueillir 4 000 personnes, pour encourager les habitants de l'Est End à quitter leurs quartiers devenus insalubres. La proposition étant rejetée, il donne 10 000 livres sterling pour lancer un programme de construction similaire, mais cette fois du côté de Tottenham.

Il est à l'origine du Samuel Montagu Youth Centre, un centre récératif destiné à la jeunesse, situé à Kidbrooke, Borough royal de Greenwich.

Samuel Montagu épouse en 1865 Ellen Cohen, le couple a six enfants survivants, dont :

• Henrietta Franklin (en) (1866-1964) ;
• Louis Montagu, 2^d baron Swaythling (1869-1927), président de Samuel Montagu & Co. ;
• Edwin Montagu (1879-1924).