Schotia brachypetala

Schotia brachypetala est un arbre de taille moyenne à grande, à port étalé, pouvant atteindre 20 mètres de hauteur, mais plus couramment de 5 à 10 mètres selon les conditions. L'envergure de la cime peut varier entre 5 et 15 mètres. Les arbres poussant dans un sol pauvre ou en conditions très sèches ont tendance à être plus petits (environ 5 mètres de haut pour une cime de 5 mètres d'envergure) et à avoir un feuillage plus clairsemé. La forme du tronc varie, allant de spécimens à tronc unique à des spécimens à branches basses et à troncs multiples. Les feuilles sont composées, formées de quatre à huit paires de folioles. Chacune possède un bord entier et ondulé et est attachée au rachis par un pétiole. L'écorce est lisse et sa couleur varie du gris au brun clair d'un arbre à l'autre. Les fleurs, nombreuses, sont d'un rouge profond et remplies de nectar. Elles apparaissent généralement au printemps, bien que la période de floraison exacte varie d'un arbre à l'autre. Le fruit est une gousse ligneuse et dure d'environ 15 cm de long qui s'ouvre sur l'arbre, libérant les graines, chacune attachée par un arille jaune.

Schotia brachypetala est un arbre forestier originaire d'Afrique au sud du fleuve Zambèze, où il pousse à moyenne altitude. Il est particulièrement adapté comme arbre d'ombrage ou d'ornement dans les régions chaudes et est par conséquent largement cultivé dans les jardins et les parcs. Son aire de répartition la plus septentrionale se situe sur l'escarpement du Mashonaland, juste au sud de la vallée du Zambèze, au Zimbabwe, à environ 17°S. Elle pousse vers le sud jusqu'à l'est de l'Afrique du Sud, généralement loin des côtes, mais plutôt sur des collines abritées des vents côtiers et plus à l'intérieur des terres. Son aire de répartition la plus méridionale se situe au sud-ouest d'East London, dans la province du Cap-Oriental, en Afrique du Sud, à environ 33°S. C'est un arbre de sous-bois plutôt que de forêt.

Weeping boer-bean est peu commun et pousse généralement de façon disséminée parmi d'autres arbres forestiers plus dominants. Il se développe de façon optimale lors d'étés pluvieux et apprécie une période de fraîcheur marquée pendant son repos hivernal. Au Zimbabwe, il est répandu à des altitudes supérieures à 1 200 mètres dans les régions où les précipitations annuelles dépassent 700 mm, généralement dans les forêts de Brachystegia, tandis que les plus beaux spécimens poussent dans les moyennes terres du KwaZulu-Natal, à une altitude d'environ 900 à 1 200 mètres.

À l'intérieur des terres, il est généralement caduc, surtout là où l'hiver est très sec ou en cas de risque de gel. L'arbre acquiert ses nouvelles feuilles au printemps, généralement début à mi-septembre. Ces jeunes feuilles sont d'un rouge vif très voyant, comme chez de nombreux arbres de savane. La couleur rouge du feuillage vire au bronze puis au vert foncé en 7 à 10 jours. Les fleurs rouges apparaissent juste après les nouvelles feuilles, en septembre et octobre, et attirent particulièrement les abeilles. Elles produisent parfois tellement de nectar qu'il s'écoule des fleurs. L'appellation « pleureuse » dans certains de ses noms communs fait référence à l'abondance de nectar qui peut s'écouler des fleurs lorsqu'on les secoue, et non à une tendance du feuillage à « pleurer » ou à « s'affaisser ».

Weeping boer-bean, le « haricot pleureur » est facile à cultiver et remarquablement rustique, même dans les sols pauvres et en conditions très sèches. Les conditions défavorables affectent sa croissance, notamment les sols pauvres qui la ralentissent considérablement. Dans un sol de bonne qualité, bien drainé et humide, l'arbre pousse très vite et atteint facilement 5 mètres en quelques années. Il est assez largement cultivé en dehors de son aire de répartition naturelle, dans les climats tempérés chauds et subtropicaux, en particulier en Australie, où il est un arbre d'alignement courant et parfois encore appelé, de manière anachronique, « arbre hottentot ». Il a également été planté en Espagne^[1].