Sd.Kfz. 251

L’idée initiale qui mène au 251 est de disposer d’un véhicule capable de suivre les Panzer sur tous les terrains en transportant un groupe de combat^{[A 3]} d’infanterie protégé des tirs d'armes légères et des éclats d'obus.

Le premier prototype, qui reprend certains composants mécaniques du Sd.Kfz. 11^[2], voit le jour en 1938. Il reçoit un blindage de 8 mm d'épaisseur, sauf pour l'avant (14,5 mm) et le capot (10 mm) ; le plancher de 5,5 mm reste cependant insuffisant pour résister à une mine. De plus, l’absence de toit rend l'engin vulnérable aux tirs de l'aviation, aux jets de grenades et aux projectiles de mortiers.

La construction en série commence début 1939 et les premiers engins sont attribués à la 1^re Panzerdivision^[3].

La première version, (Ausführung A - abrégé en Ausf. A), fabriquée en petit série début 1939, est dotée d'un moteur Maybach HL 38 TRKM. Elle est remplacée par la version B — quasi identique — la même année. La version C apparaît au printemps 1941, dotée d'un moteur Maybach HL 42 TRKM plus fiable. Elle est construite en plus grand nombre, mais reste toujours complexe à assembler, notamment en raison de ses nombreuses plaques de blindage inclinées, qui assurent une meilleure protection contre les tirs d’armes légères. La version D apparaît courant 1943 : les lignes de la caisse sont épurées au maximum, les soudures sont réduites de 50 %, le blindage du compartiment moteur s'épaissit légèrement. Ce modèle est facilement identifiable, grâce entre autres à son arrière droit incliné et à la présence de compartiments de stockage sur toute la longueur des flancs du compartiment de combat.

La production des premières versions (modèles A, B et C) est de 4 650 exemplaires seulement. Avec la version finale (Ausf. D), produite à 10 500 exemplaires, la production totale atteint environ 15 000 exemplaires^[2] assemblés par Hanomag, Adlerwerke, Horch (Auto-Union), Škoda et Borgward^[2] mais reste insuffisante par rapport aux besoins et l'Allemagne ne pourra généralement équiper qu'un seul bataillon de Panzergrenadiers sur quatre ^{[A 4]} dans chaque Panzerdivision^[4]. Les autres bataillons sont portés sur camions.

Après guerre, la Tchécoslovaquie fabrique sa propre version du SPW, sous le nom de OT-810. Elle est pourvue d'un nouveau moteur, et comporte plusieurs modifications, dont la possibilité d'adapter un toit amovible au-dessus du compartiment de combat^[5].

Malgré ses défauts, le 251 s’avère efficace et bien adapté aux exigences des combats.

Le modèle de base est équipé d'une ou deux mitrailleuses MG 34 avec les caisses type A, B et C, ou MG 42 pour l'Ausf D. La première mitrailleuse est généralement montée à l’avant du compartiment ouvert, au-dessus et derrière le conducteur. La seconde, quand elle est présente, est montée sur l’arrière de la caisse.

Le train de roulement, complexe, nécessite un entretien régulier et, avec ses galets entrelacés, il est sensible aux accumulations de pierres, de débris ou de glace. Chaque maillon des chenilles est recouvert d'un patin caoutchouté et les maillons dont reliés entre eux par des axes dotés de points de lubrification individuels^[6].

La direction est également sophistiquée : pour effectuer un virage modéré, le conducteur utilise seulement le volant mais, pour les virages plus serrés (au-delà de 15°), un système de freinage sur l'une des chenilles vient compléter l'action du volant^[7].

Bien que conçu pour manœuvrer en tout-terrain, le véhicule est handicapé par ses roues avant non motrices, qui constituent de plus un point faible. Il est donc envisagé de remplacer le SPW, par un engin entièrement chenillé, identifié sous le nom de code de Kätzchen. Toutefois, ce développement ne dépassera pas le stade des prototypes^[8].

On recense au moins 22 variantes officielles de ce véhicule, sans compter les transformations et aménagements effectués sur le terrain par les troupes.

• Sd.Kfz. 251/1 – Transport d'infanterie blindé standard.

À la fin du conflit, quelques modèles sont dotés d'un équipement de vision nocturne FG 1250. Ils sont surnommés « Falke » (Faucon).

• Sd.Kfz. 251/1 Wurfrahmen 40 - Cette deuxième version du Sd.Kfz. 251/1 est un véhicule lance-roquettes, équipé de six casiers latéraux en bois (appelés « Wurfrahmen 40 »), portant des roquettes explosives « Sprengranate » de 280 mm, ou des « Flammgranate » incendiaires de 320 mm. Le compartiment de combat du véhicule est dévolu au transport de projectiles supplémentaires. L'équipage normal de cette version est de trois hommes.
• Sd.Kfz. 251/2 – Transporteur de mortier de 81 mm
• Sd.Kfz. 251/3 – Véhicule de communication avec équipement radio supplémentaire pour les besoins du commandement
  • Sd.Kfz. 251/3 I avec radios FUG8 et FUG5
  • Sd.Kfz. 251/3 II avec radios FUG8 et FUG5
  • Sd.Kfz. 251/3 III avec radios FUG7 et FUG1
  • Sd.Kfz. 251/3 IV avec radios FUG11 et FUG12 (pourvu d’une antenne télescopique de 9 m)
  • Sd.Kfz. 251/3 V avec radio FUG11
• Sd.Kfz. 251/4 – Tracteur d'artillerie. Utilisé pour tracter des canons légers ou moyens tels les PaK 38 de 50 mm ; PaK 40 de 75 mm ; leFH 18 de 105 mm ...
• Sd.Kfz. 251/5 – Véhicule d’assaut du génie avec bateaux gonflables et pontons
• Sd.Kfz. 251/6 – Véhicule de commandement (connu sous le nom de Kommandopanzerwagen) équipé de tables à cartes et de matériel de chiffrement
• Sd.Kfz. 251/7 – Pionierpanzerwagen. Autre véhicule d’assaut du génie équipé pour transporter des pontons sur ses flancs
• Sd.Kfz. 251/8 – Ambulance blindée
• Sd.Kfz. 251/9 – Véhicule armé d’un canon KwK 37 L/24 (surnommé "Stummel" (mégot) à cause de son tube court)
• Sd.Kfz. 251/10 – Véhicule armé d’un canon anti-char PaK 36 de 37 mm
• Sd.Kfz. 251/11 – Véhicule destiné à la pose de lignes téléphoniques
• Sd.Kfz. 251/12, 13, 14 – Véhicules spécialisés destinés à l’artillerie
• Sd.Kfz. 251/15 - Repérage visuel et localisation des coups de départ de l'artillerie ennemie
• Sd.Kfz. 251/16 – « Flammenpanzerwagen ». Équipé de deux lance-flammes et initialement d’un autre lance-flammes placé à l’arrière, détachable mais néanmoins connecté au véhicule, destiné à être utilisé par l’infanterie débarquée. Cet équipement s’ajoute à la mitrailleuse MG34 standard.
• Sd.Kfz. 251/17 – Véhicule de lutte antiaérienne pourvu d’un canon de Flak 30 ou Flak 38 de 20 mm
• Sd.Kfz. 251/18 – Véhicule d’observation d’artillerie
• Sd.Kfz. 251/19 – Central téléphonique
• Sd.Kfz. 251/20 – Véhicule porteur d'un projecteur infrarouge pour l'observation de nuit.
• Sd.Kfz. 251/21 – « Flakdrilling ». Véhicule équipé de canons MG151 triples ; les premières versions sont dotées de canons MG 151/15 de 15 mm, plus tard remplacés par des MG 151/20 de 20 mm de la Luftwaffe. Le « Flakdrilling » peut être utilisé contre des cibles aériennes aussi bien que terrestres.
• Sd.Kfz. 251/22 – Véhicule équipé d’un canon anti-char PaK 40 de 75 mm
• OT-810 – Version produite en Tchécoslovaquie par les entreprises Praga et Tatra. Cette version dispose d’un moteur diesel refroidi par air ; un toit blindé amovible recouvre le véhicule. Il peut être remplacé par un treillis métallique recouvert par une bâche ; la superstructure du véhicule diffère dans ses formes du Sd.Kfz. 251 original^[5].

Au combat, la division blindée constitue généralement un Kampfgruppe blindé, appelé parfois Panzergruppe^{[A 5]} regroupant chars (ou canons d'assaut), semi-chenillés SPW et canons automoteurs. C'est une structure semi-permanente qui forme le fer de lance de la division lors d'une offensive ou d'une contre-offensive^[9].

Les Panzergrenadiere restent le plus possible dans leurs véhicules pour profiter de leur mobilité et de leur protection^[10]. Mais ils débarquent dès que le contexte — ou l'environnement — le nécessite (combat de nuit, en ville, etc.)^[11].

Le tableau ci-dessous illustre la dotation d'une compagnie de Panzergrenadiere dans un bataillon mécanisé (sur SPW) d'une Panzerdivision en 1943. Pour mémoire, en 1943 et 1944, un bataillon de Panzergrenadiere est composé de trois compagnies d'infanterie identiques à celle représentée dans le tableau et d'une compagnie "lourde" équipée d'armes d'appui supplémentaires (mitrailleuses lourdes, canons, mortiers, etc.).

Le Sd.Kfz. 251, dans ses différentes variantes, sert également de poste de commandement ou de transmissions, de relais de communications, de tracteur d'artillerie, de véhicule de combat du génie (Panzer-Pioneere) et de véhicule de défense anti-aérienne (Flak) ou antichar. En 1943, la dotation théorique totale d'une division blindée comptant un seul bataillon mécanisé est de 233 engins, toutes variantes confondues. Elle augmente légèrement en 1944 pour passer à 245^{[A 6]} mais elle s'effondre en 1945 et devient inférieure à la centaine^{[13],[A 7]}.

Le SPW équipe également les Panzergrenadiere dans les brigades blindées qui sont créées en 1944 mais qui sont rapidement dissoutes ou absorbées dans les divisions blindées^[14].

Les deux engins sont sensiblement comparables mais les deux forces armées n'en font pas strictement la même usage puisque le combat embarqué n'est pas préconisé — est reste donc très exceptionnel — chez les Américains^[15].

Les évaluations et comparaisons de matériels capturés faites par les belligérants ne sont pas unanimes, notamment concernant les performances en terrain accidenté, mais, en général, le SPW, plus petit, plus léger mais moins puissant et moins spacieux que son concurrent américain, est considéré comme légèrement mieux protégé. Il est par contre beaucoup plus complexe à entretenir à cause de son train de roulement sophistiqué^[7],[16].

• Allemagne nazie
  • Heer (Armée de terre)
  • Waffen SS
  • Luftwaffe (division Hermann Göring)
• Roumanie
• Croatie
• Tchécoslovaquie - Ausf. D puis version dérivée OT-810 développée et fabriquée localement^[5].