Section.80

Section.80 est le premier album studio de Lamar, précédé de la sortie de cinq mixtapes et d'un EP (extended play). Lamar a enregistré l'album chez Top Dawg Studios à Carson, en Californie^[13], et l'a écrit en grande partie dans la cuisine de sa mère^[14].

Le single principal de Section.80 était la chanson HiiiPoWeR, dont le concept était d'expliquer le mouvement HiiiPoWeR promu par Lamar et les autres membres du label TDE^[15]. Au début du clip vidéo de HiiiPoWeR, il y a une citation de Lamar : « J'ai écrit #Section80 parce que j'ai reçu l'ordre de le faire. Tu ne comprendras jamais ma vie et mon monde. Avez-vous déjà vu un nouveau-né tuer un homme ? Kendrick Lamar. La scène suivante est un visuel de moi avec les yeux d'un enfant de 6 ans. Ma mère m'a dit de garder cette prise parce qu'elle disait qui j'étais. Un nourrisson qui cherche des réponses. Tu me pardonnes, deux fois ? Probablement pas. Je regarde cette vidéo et je me remémore cette folle matinée du 13 septembre 2010. J'ai reçu la visite de Lesane Parish Crooks. Faites des recherches sur son nom. Je me souviens que je dormais. Son image disait "Ne me laissez pas mourir". J'étais paranoïaque. J'ai dit "pourquoi" ? Il a dit "parce que tu es le........" »^[16]

Section.80 est un album conceptuel qui traite de la vie de Tammy et Keisha en expliquant les difficultés personnelles qu'elles vivent. Le morceau Tammy's Song (Her Evils) parle de deux filles qui trompent leur petit ami après avoir découvert qu'ils étaient infidèles. Ces deux filles finissent par coucher ensemble parce qu'elles ne peuvent pas faire confiance aux hommes. Keisha's Song (Her Pain) raconte l'histoire d'une prostituée qui cherche le réconfort et le contrôle, jusqu'à sa mort. Lamar explique que Section.80 s'adresse aux personnes nées dans les années 1980 jusqu'à maintenant, car il s'attarde sur divers sujets, comme la référence à Ronald Reagan et le sujet sur la façon dont l'épidémie de crack s'est produite dans les années 1980. Il explique que c'est en partie pour cette raison que les drogues sont populaires pour sa génération. Dans A.D.H.D, Lamar dénonce la drogue et l'accoutumance des personnes nées pendant l'ère Reagan. Kush & Corinthians évoque le fait que la justice et la morale sont rarement tranchées et sèches.

Section.80 a été salué par la critique. Metacritic lui a attribué une note une note moyenne de 80, basée sur 11 critiques^[17]. Andres Tardio de HipHopDX a écrit que Lamar « a peut-être cherché des réponses, mais ce voyage lui a permis de découvrir les albums les plus remarquables de cette année avec Section.80. »^[18]. Pour Adam Fleischer, journaliste de XXL, l'enregistrement révèle que « le cerveau de son auteur n'est ni perdu ni inutile, car il tisse des pensées soigneusement construites avant de cracher des raps sur chacune des 16 pistes du projet, s'assurant que rien n'est jetable ou sans but »^[19]. David Amidon de PopMatters a comparé Lamar à un Ice Cube au début de sa carrière, car « il nous dit seulement ce qu'il voit, et bien qu'il n'offre peut-être pas des solutions aussi souvent que [Ice Cube], il est certainement capable de nous peindre un tableau frappant »^[20].

Pitchfork a placé l'album au 45^e rang de sa liste des Top 50 albums de 2011^[21]. Complex l'a placé à la 7^e place des meilleurs albums de l'année 2011^[22]. En l'honneur du cinquième anniversaire de Section.80, le chroniqueur de Forbes Ogden Payne a écrit un article expliquant comment l'album avait propulsé Lamar dans la « royauté hip-hop », le considérant comme « la genèse de Kendrick Lamar équilibrant avec succès le commentaire social et l'appel de masse, tout en posant les fondations de son label comme King Kendrick »^[23]. NME a placé l'album au troisième rang de sa liste des 101 albums à écouter avant de mourir en 2014^[24].

Section.80 ne s'est vendu qu'à 5 000 exemplaires aux États-Unis, sur la base de téléchargements numériques, en une semaine, se classant au 113^e rang sur le Billboard 200, avec une promotion et une couverture médiatique générale minimale. En deux semaines, l'album s'est vendu à 9 000 exemplaires aux États-Unis^{[25],[26],[27],[28],[29]}. En février 2014, l'album s'était vendu à 130 000 exemplaires aux États-Unis^[30]. Le 14 avril 2017, l'album a été certifié or par la Recording Industry Association of America (RIAA), puis platine le 20 janvier 2026^[12].