Sermo Lupi ad Anglos

Wulfstan commence son sermon en annonçant la fin prochaine du monde et la venue de l'Antéchrist^[1]. Il déclare que le diable a conduit le peuple anglais sur le chemin de la perdition et que chaque jour voit se commettre d'innombrables actes mauvais : le droit d'asile n'est plus respecté, les abbayes et églises sont dépouillées de leurs privilèges et de leurs biens, les veuves sont contraintes à se remarier, les pauvres et les enfants sont réduits en esclavage et vendus à l'étranger^[2]. Le tissu même de la société se délite : les hommes ne sont plus loyaux envers leurs seigneurs, comme en témoigne l'assassinat du roi Édouard le Martyr et l'exil de son successeur Æthelred le Malavisé, et si un esclave en fuite rejoint les vikings et tue un thegn, personne ne versera de wergild pour ce dernier^[3].

C'est cette déliquescence morale qui explique pour Wulfstan les grandes calamités qu'a subi l'Angleterre au cours des dernières années : massacres et pillages commis par les vikings, mais aussi maladies, vols, viols, incendies, impôts excessifs ou encore mauvais temps entraînant mauvaises récoltes et famines^[4]. Ces désastres sont le témoignage de la colère de Dieu contre le peuple anglais, une colère qui pourrait conduire à son extermination : Wulfstan dresse un parallèle entre sa situation et celle des Bretons insulaires à l'époque de Gildas, lui aussi auteur, au VI^e siècle, d'un sermon exhortant ses compatriotes au repentir et à un meilleur comportement avant qu'il ne soit trop tard^[5].

Le Sermo Lupi ad Anglos subsiste dans cinq manuscrits médiévaux qui présentent des versions différentes du texte : deux courtes, deux longues et une intermédiaire^[6] :

• Les premières lignes du Sermo Lupi ad Anglos dans les cinq manuscrits :
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  Cotton Nero A i.
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  Hatton 113.
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  CCCC 201.
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  CCCC 419.
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  Bodley 343.

Le Sermo Lupi ad Anglos contient une allusion à l'exil du roi Æthelred le Malavisé, un événement qui a pris place pendant l'hiver 1013-1014, ce qui situerait sa rédaction en 1014, après le retour du roi en Angleterre^[11]. Cependant, le titre de la version C date le sermon de l'an 1009, et son texte affirme qu'il a été composé quatre ans avant la mort du roi, c'est-à-dire en 1012. Il est plausible que la version originale du sermon ait été composée en 1009 et que Wulfstan ait retravaillé le texte au cours des années suivantes^[12].

Wulfstan est un auteur au style très caractéristique qui n'emploie ni métaphores, ni comparaison : l'efficacité de sa prose repose avant tout sur la structure des phrases et sur un rythme à base de syntagmes à deux accents. Il est friand de jeux sur les sonorités, notamment des allitérations qui rappellent la poésie vieil-anglaise, mais aussi des assonances et des rimes^[13]. Dans le Sermo Lupi ad Anglos, il a recours à l'accumulation pour produire de longues listes des péchés commis par le peuple anglais d'une part, des fléaux divins qui s'abattent sur lui en représailles d'autre part^[14].

Le Sermo Lupi ad Anglos est l'un des plus célèbres textes vieil-anglais en prose^[15]. Sa première édition moderne, réalisée par William Elstob, est publiée en 1701^[16].