Sibyl Moholy-Nagy

Sibyl Pietzsch est la plus jeune fille de Martin Pietzsch, architecte de Dresde pour le Deutscher Werkbund, et de l'enseignante Fanny Pietzsch (1866-1945), née Clauß. Sa mère est issue d'une riche famille de fabricants de textiles et de commerçants de Chemnitz. Elle bénéficie d'une solide éducation scolaire et parle couramment l'anglais et le français. Son père étudie l'architecture à Dresde et connaît un grand succès en tant qu'architecte indépendant. Après un long voyage d'étude en Italie, il conçoit de nombreux bâtiments résidentiels, des restaurants et se spécialise dans les salles de cinéma. Son style est plus influencé par celui de Paul Schultze-Naumburg que par le modernisme.

Sibyl Pietzsch a un frère : Claus (1902-1942), et deux sœurs : Eva (1899-1981) et Hertha (1898-1980). Son oncle est le peintre impressionniste Richard Pietzsch^[1]. Son neveu, le fils de sa sœur aînée Hertha, est le musicologue et musicien Wolfram Steude.

Sibyl Pietzsch grandit dans la « petite maison des artistes », située au 57 de la Pillnitzer Landstraße, que son père fait construire en 1899 selon ses propres plans. Il s'agit d'une version plus petite de la maison d'artistes voisine de Dresde-Loschwitz, conçue un peu plus tôt par Martin Pietzsch. Comme il n'est pas rare à l'époque pour les enfants de la classe moyenne, les enfants de Pietzsch appartiennent au Wandervogel, un mouvement de jeunesse qui défend non seulement l'amour de la nature et de la liberté, mais aussi la responsabilité personnelle et la fierté nationale. Parfois, à ces attributs s'ajoute une appréciation des racines germaniques de l'Allemagne. Sibyl Pietzsch rejoint le mouvement à l'âge de 15 ans, mais le quitte un an plus tard. Elle est décrite comme une fille intelligente, mais aussi rebelle et peu encline à se conformer. Son journal intime montre qu'elle n'a pas d'ami proche et que sa mère la trouve « difficile ». Ses bons résultats scolaires sont parfois contrebalancés par une anxiété intense, qui la conduit à l'épuisement physique et presque à la dépression avant son baccalauréat en 1920. La seule personne avec laquelle elle noue des liens étroits est le pasteur Carl Mensing, ministre de l'église luthérienne de Dresde, avec qui elle reste en contact même après ses études^[2].

Elle est fortement touchée par la Première Guerre mondiale.

À l'âge de 17 ans elle termine avec succès le lycée. Bien que ses notes soient au moins aussi bonnes que celles de son frère Claus, elle ne doit pas aller à l'université selon les vœux de son père. Elle doit se consacrer à la famille Clauß. Son désir d'être créative et d'apporter une contribution en tant que poète ou écrivain est documenté par son journal intime. Face à l'opposition de son père, elle s'efforce de suivre un apprentissage de libraire et de trouver ainsi une voie au moins rudimentaire vers la littérature. Ses sœurs aînées se voient également interdire une éducation académique^[2] ; leur condition mentale et physique reste précaire. Pendant ses années d'apprentissage à Dresde, Halle et Leipzig, elle souffre de plusieurs « pannes » et passe plusieurs mois dans des sanatoriums. En 1923, elle interrompt finalement sa formation de libraire et commence à travailler comme secrétaire. Après avoir passé quelques mois à l'Institut de recherche en morphologie culturelle de Munich, elle entre dans une maison d'édition de Leipzig. Elle reçoit de très bonnes références professionnelles, soulignant son engagement supérieur à la moyenne et sa formation littéraire.

Néanmoins, aucune de ces activités ne la satisfaisant, elle retourne chez ses parents à Dresde en 1924 et prend des cours de théâtre avec Lily Kann (de), puis avec Erich Ponto^[3]. À partir de 1923, elle étudie également la philologie aux universités de Leipzig (1925) et de Gießen (1929). Après un premier engagement à Sagan, en Silésie, elle quitte la province pour Berlin où elle travaille comme actrice et scénariste sous le nom de scène de Sibyl Peach. Elle y auditionne pour divers rôles et entretient des relations avec plusieurs hommes qui, espère-t-elle, soutiendront sa carrière. Entre 1926 et 1929, elle apparaît dans un certain nombre de pièces de théâtre et de films, dont Girl's Fate de Richard Löwenbein en 1928. Malgré des réactions positives lors des critiques, aucun succès durable ne se matérialise^[3].

Ce contexte explique qu'elle accepte la demande en mariage de Carl Dreyfuss (1898-1969), un industriel et intellectuel de Francfort-sur-le-Main qu'elle a rencontré à Berlin. Dreyfuss est issu d'une riche famille juive et dirige l'entreprise familiale dont il a hérité. Il est un ami proche de Theodor Adorno et écrit avec lui des textes surréalistes publiés dans le Frankfurter Zeitung. Lors du mariage de Carl Dreyfuss et Sibyl Pietzsch à Francfort le 30 septembre 1929, Adorno est l'un des témoins. Sibyl Pietzsch accepte des rôles occasionnels dans les théâtres de Francfort et obtient bientôt un bref engagement au Neues Theater Frankfurt. Après avoir travaillé comme éditrice à la maison d'édition Rütten & Loening, elle commence à travailler comme assistante dramaturge au Staatstheater Darmstadt au début de l'année 1931. Après une première période de satisfaction, elle se rend compte que même cette situation professionnelle ne peut durer. Des problèmes apparaissent également dans sa vie privée. Dreyfuss connaît des difficultés économiques en raison de la crise mondiale et a même dû vendre sa maison. Il est connu pour être un bon vivant et un coureur de jupons. Après l'échec de son premier mariage, il a plusieurs aventures amoureuses, notamment avec l'actrice Marianne Hoppe. Lorsque Dreyfuss rencontre Hoppe au cours de l'été 1930, il est encore marié à Sibyl Pietzsch. Il n'est pas certain que Sibyl Pietzsch ait été au courant de cette liaison, mais elle connait Marianne Hoppe qui est fréquemment invitée chez Dreyfuss jusqu'à la fin 1930. À partir de juillet 1931, le couple vit séparément, mais reste en contact. Sibyl Pietzsch retourne à Berlin où elle trouve un emploi d'assistante de production au syndicat de l'image sonore Tobis pendant la période de transition entre le cinéma muet et le cinéma sonore. Son travail consiste à développer des scripts. C'est à ce poste qu'elle rencontre László Moholy-Nagy^[4].

Après leur rencontre en 1931, elle épouse László Moholy-Nagy à Londres en 1932, en secondes noces^[5]. En raison des mesures répressives et de l'interdiction de travailler imposées par les nationaux-socialistes en Allemagne, son mari travaille à Amsterdam à partir de 1934, tandis qu'elle reste à Berlin avec leur fille Hattula, née en 1933. La famille s'installe à Londres en 1935, où sa deuxième fille Claudia (1936-1971) naît un an plus tard^[6]. En Angleterre, elle écrit son premier livre, The Imperfect Woman, une analyse féministe de la société. Le manuscrit en langue allemande n'a jamais été publié.

En 1937, la famille émigre à Chicago, aux États-Unis, où Moholy-Nagy fonde la même année la New Bauhaus School of Architecture, qui fait partie de l'Illinois Institute of Technology depuis 1949 et est aujourd'hui connue sous le nom d'IIT Institute of Design^[7]. Elle soutient ses activités à l'institut, par exemple en organisant les cours d'été et en enseignant elle-même à l'occasion. Elle édite le livre de son mari, Vision in Motion, qui a été publié après sa mort en 1947. En même temps, elle assume les tâches traditionnelles de femme au foyer et de mère. Elle aborde ce double fardeau dans ses journaux intimes, qui relèguent ses propres rêves et idées au second plan^[8]. Tout ce travail minutieux n'est pas vraiment apprécié. Ses ambitions sont entravées, au début de son émigration, en raison de sa connaissance insuffisante de l'anglais. Pendant les premières années, elle peut communiquer, mais sa langue n'est pas encore polie^[9].

Après le décès de son mari en novembre 1946 des suites d'une leucémie, elle doit subvenir aux besoins de sa famille et décide de poursuivre une carrière d'historienne de l'architecture. Elle se distingue par un grand nombre d'articles et de livres publiés. Elle bénéficie non seulement de l'expérience et des connaissances de son père, mais aussi de ses contacts avec Walter Gropius et Sigfried Giedion, qu'elle a tous deux rencontré personnellement par l'intermédiaire de son mari.

En 1947, elle obtient un poste de conférencière à l'Institute of Design de Chicago. Cette expérience est suivie d'un poste d'enseignante d'un an à l'université Bradley de Peoria. En 1949, elle s'installe en Californie, où elle enseigne à la Rudolph Schaeffer School of Design de San Francisco et à l'université de Californie à Berkeley. En 1951, avec la publication de la biographie de son défunt mari, elle entame une carrière de professeure d'histoire de l'architecture au Pratt Institute de New York, où elle occupe la chaire d'histoire de l'architecture et des matériaux de construction.

En 1953, Sibyl Moholy-Nagy traduit le deuxième livre de Paul Klee de la série Pädagogisches Skizzenbuch du Bauhaus, qui comprend 14 livres. Klee a été professeur au Bauhaus de 1921 à 1931. Son mari a conçu la mise en page de la couverture et la typographie du livre, publié en 1925 à l'origine. Sibyl Moholy-Nagy rédige également l'introduction de l'édition anglaise sous le titre Pedagogical Sketchbook.

En plus de ses activités d'enseignement, Sibyl Moholy-Nagy poursuit des études sur le terrain, où elle enquête, entre autres, sur les traces des immigrants en Amérique du Nord et sur les méthodes de construction importées de leur pays d'origine et leur développement ultérieur aux États-Unis. Pour son travail sur l'architecture traditionnelle, elle reçoit la bourse Arnold Brunner de l'Architectural League of New York en 1953. Ses études de terrain donnent lieu à son ouvrage Native Genius in Anonymous Architecture, qu'elle publie en 1955 et qu'elle dédie à Frank Lloyd Wright, un architecte qu'elle admire^[10]. Elle le considère même comme l'architecte le plus remarquable et le meilleur du pays, qui a compris comment amener le régionalisme à un nouveau niveau architectural — loin de tout sentimentalisme tel que celui pratiqué par Charles Voysey ou Charles Follen McKim^[11]. Par contraste, elle décrit les constructions en acier et en béton de Gropius et de Mies van der Rohe comme des corps étrangers. Dans ses œuvres, elle met en lumière l'irréalité de la vie urbaine et le rôle qu'y joue l'architecture moderne et les excès du mouvement Bauhaus.

Elle devient professeure émérite en 1969. Depuis lors et ce jusqu'à sa mort, elle est professeure invitée à l'université Columbia de New York. Elle meurt dans un hôpital de New York le 8 janvier 1971 à l'âge de 67 ans^[12].

Le centre de recherche des Archives of American Art de la Smithsonian Institution possède une collection d'environ 1 500 objets sur dix rouleaux de microformes — les « papiers de Sibyl et Laszlo Moholy-Nagy ». Elles comprennent de la correspondance, des journaux intimes, des notes, des photographies et d'autres ouvrages imprimés. Le fonds d'archives couvre la période allant de 1918, début de l'activité picturale de László Moholy-Nagy, à 1971, date de la mort de Sibyl Moholy-Nagy. L'origine de la collection repose sur un legs effectué en 1971 par la fille Hattula Moholy-Nagy. Les objets et documents originaux ont été rendus à la fille après le tournage^[13].

Le Museum of Modern Art de New York conserve la correspondance archivée entre Sibyl Moholy-Nagy et le critique d'architecture Philip Johnson^[14].

Sibyl Moholy-Nagy est considérée comme une critique architecturale importante en raison de la réévaluation de l'architecture moderne qu'elle initie après la Seconde Guerre mondiale. Grâce à ses nombreuses publications spécialisées et donc à sa présence prononcée, elle joue un rôle clé sur la scène architecturale de l'après-guerre aux États-Unis. Cette appréciation remonte à Reyner Banham, qui, après sa mort, place Sibyl Moholy-Nagy au même niveau que Jane Jacobs et Ada Louise Huxtable^[15]. Ce qui la caractérise est son style d'écriture argumenté et sa capacité à faire mouche. Là où les autres louent, elle juge, et elle n'hésite pas à prendre les plus grandes stars de l'ère moderne comme cible de ses critiques. Pendant sa période d'activité, mais aussi après sa mort, on essaye donc de la marginaliser encore et encore.

Mme Heynen a plaidé en faveur d'une nouvelle façon de considérer Sibyl Moholy-Nagy, dont elle perçoit les influences dans la pratique architecturale actuelle. Sibyl Moholy-Nagy a été l'une des premières à aborder de manière critique l'architecture moderne d'Amérique du Sud. À l'époque déjà, elle propose une approche de l'architecture respectueuse de l'environnement considérée comme prémonitoire, même selon les normes actuelles. Elle est, selon elle, un exemple de critique influente, probablement beaucoup moins reconnue que son travail le mérite^[16].

Elle se livre à des échanges controversés avec les musées d'art de Harvard. Walter Gropius convainc Sibyl Moholy-Nagy de léguer au Fogg Art Museum le Modulateur lumière-espace, une sculpture cinétique révolutionnaire créée par son mari. Elle est constamment préoccupée par le fait que le conservateur du musée essaye de préserver la sculpture, en faisant une réplique fonctionnelle pour éviter d'endommager l'original. Les dossiers relatifs à la sculpture, actuellement exposée au musée Busch-Reisinger, regorgent d'échanges subtils mais moqueurs entre le directeur du musée et Sibyl Moholy-Nagy^[16].

• 1953 : Arnold W. Brunner Grant, The Architectural League, New York City
• 1967 : Bourse Guggenheim, Guggenheim Foundation^[17]
• 1970 : Critic of the Year de l'American Institute of Architects^[18]

• The Imperfect Woman, Londres, 1935,
• Children’s Children, Bittner, New York 1945,
• Moholy-Nagy: Experiment in Totality, New York, 1950,
• Native Genius in Anonymous Architecture, New York, 1957,
• Carlos Raul Villanueva and the Architecture of Venezuela, New York, 1964,
• Matrix of Man: An Illustrated History of Urban Environment, New York, 1968,
• The Architecture of Paul Rudolph, New York, 1970^[19].