Conçu par l’architecte Stephen C. Earle, le musée est construit en 1885-1886 et ouvre au public en 1888. Commandé par l’industriel William A. Slater en hommage à son père John Fox Slater (1815-1884), l’édifice adopte le style roman richardsonien, avec une maçonnerie rustiquée, des décors d’inspiration médiévale et un usage marqué de carreaux et de terre cuite. Il est souvent considéré comme l’un des bâtiments les plus aboutis d’Earle et il fait partie du Chelsea Parade Historic District, inscrit au Registre national des lieux historiques.
La Converse Art Gallery, construite en 1906 par le cabinet Cudworth & Woodworth, complète l’ensemble.
À l’origine, le musée réunit 227 moulages de sculptures grecques, romaines, égyptiennes et renaissantes, acquis en 1887-1888 avec l’aide d’Edward Robinson, alors conservateur au Museum of Fine Arts de Boston. Ces moulages, toujours présentés dans la grande salle, comptent parmi les collections de plaster casts les plus importantes conservées aux États-Unis. Le musée expose aussi, dès ses débuts, des monnaies anciennes, des médailles de la Renaissance et des photographies d’art européen. Ses collections s’élargissent par la suite avec des artefacts coloniaux, des œuvres américaines et européennes, des sculptures africaines et océaniennes et des objets amérindiens[2],[3]
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