Société des arts de Genève

La Société pour l'avancement des arts, de l'agriculture et des manufactures de Genève est fondée le 18 avril 1776 à l'Hôtel de ville de Genève par le naturaliste Horace Bénédict de Saussure et l'horloger Louis Faizan^[1]. Adoptant la devise Artibus promovendis, elle a pour objectif de stimuler l'industrie et la création artistique^[2]. Elle s'organise en trois comités (général, dessin et agriculture) et crée un premier musée des Beaux-Arts (1796-1798) consacré aux modèles pour la formation des artistes^[1].

Au début du XIX^e siècle, la Société restructure ses comités en trois classes : Agriculture en 1820, Industrie et Commerce ainsi que Beaux-Arts entre 1821 et 1822^[1]. Les collections de son musée s'enrichissant, un nouveau bâtiment, le musée Rath, est construit et ouvert en 1826^[1]. La Société organise deux expositions industrielles (1828 et 1833), crée un Conservatoire industriel (1834) ainsi qu'un prix quinquennal récompensant l'invention la plus utile pour l'industrie genevoise (1845) et publie une première histoire de l'art genevois (1845-1849)^[1]. L'institution traverse toutefois des périodes de crise, notamment au moment de l'autonomisation de la Ville de Genève en 1842 et de la révolution radicale de James Fazy en 1846, qui entraînent la fin de son existence légale, son expulsion du musée Rath et l'étatisation de la quasi-totalité de sa collection en 1851^[1].

Un nouvel élan est donné par la construction du Palais de l'Athénée (1860-1863), dont la Société devient propriétaire grâce à un don de Jean-Gabriel Eynard^[3]. Suite au legs du peintre François Diday en 1877 et à la donation d'Amélie Calame en 1880, la Classe des Beaux-Arts lance deux concours d'art uniques en Suisse qui, en complément de l'émergence de l'École des Beaux-Arts de Genève (1879), contribuent à promouvoir des peintres comme Ferdinand Hodler^[3].

Au XX^e siècle, la Société devient propriétaire du Palais de l'Athénée en 1903 et aménage un espace dévolu aux expositions de la Classe des Beaux-Arts (1908-1909)^[3]. En 1963, le centenaire du Palais de l'Athénée donne lieu à un inventaire des collections et à une exposition, les livres et certains albums de la Société étant versés à la Bibliothèque d'art et d'archéologie^[4]. En 1976, le bicentenaire de la Société est accompagné de sa réforme : les concours deviennent moins réguliers mais mieux dotés et le Prix Oumansky distingue dès 1970 une personnalité dans le monde de l'art^[4]. Dans les années 1990, les différents concours sont fusionnés pour être remplacés par le Prix des Arts visuels en 2009^[4].

Dans le même temps, la Société développe un programme de conservation et de numérisation de ses archives, mené à l'initiative d'Étienne Lachat et Sylvain Wenger entre 2016 et 2020 et aboutissant à une plateforme de consultation en ligne^[5],[6]. Une campagne d'étude est menée à partir de 2020 en partenariat avec l'université et le musée d'Art et d'Histoire de Genève^[5],[7] et une campagne de restauration permet entre 2023 et 2024 de conditionner 62 peintures et miniatures et de restaurer 24 sculptures, huit pastels et 24 dessins^[8].

La Société organise depuis 1970 quatre à cinq expositions de jeunes artistes genevois contemporains par an, accompagnées par des cahiers d'artiste (catalogue d'exposition)^[9], ainsi que des concerts de musiciens en début de carrière^[10].

En 2023, un projet de résidence destiné aux futurs curateurs d'exposition est lancé^[11].

Les collections de la Société comprennent^[12] :

• les arts graphiques (déposés au musée d'Art et d'Histoire de Genève en 1981) ;
• les peintures ;
• les sculptures et moulages.

Constituées principalement de dons et de legs, elles comptent environ 400 tableaux, 5 000 dessins, 15 000 estampes, des sculptures et des médailles^[7]. Parmi les artistes représentés figurent Jean Petitot, Jean-Étienne Liotard, Maurice-Quentin de La Tour, Jean-Pierre Saint-Ours, Jeanne Henriette Rath, Amélie Munier-Romilly et François Diday^[7].

En 2025, un catalogue des 107 peintures et 37 sculptures produites avant 1918, date marquant la fin de la Première Guerre mondiale et la mort de Ferdinand Hodler, est publié^[13].

Depuis 2009, la Société remet tous les deux ans le Prix des Arts visuels à un artiste suisse ou établi en Suisse. Doté d'un montant de 50 000 francs suisses, il est accompagné d'une exposition personnelle au Palais de l'Athénée et d'une publication^[14].

Elle remet également à la même fréquence des Bourses d'arts plastiques, d'un montant de 40 000 francs destinés à des artistes établis ou actifs à Genève^[14].

Voici la liste des présidents de la Société depuis sa fondation^[15] :