Speothos

Le nom générique Speothos est formé des racines grecques σπέος (speos), signifiant « caverne », et θώς (thōs), terme désignant un « loup » ou un « chacal », en référence à la découverte de l'espèce type fossile dans les grottes brésiliennes de Lagoa Santa^[2].

Cette nomenclature est complétée par plusieurs synonymes historiques illustrant la morphologie singulière de l'animal : Cynogale (du grec κύων / kuōn, « chien », et γαλέη / galeē, « loutre » ou « belette ») et Icticyon (ἴκτις / iktis, « belette », et κύων / kuōn, « chien ») soulignent son corps allongé et ses mœurs semi-aquatiques^[2]. Le synonyme Abathmodon (ἀ- / a-, « sans », βαθμός / bathmos, « palier », et ὀδούς / odous, « dent ») décrit spécifiquement sa dentition hypercarnivore dépourvue de certains reliefs molaires^[2], tandis que Cynalicus évoque un « chien-loup » (κυνολύκος / kunolykos)^[2] et Melictis propose un mot-valise entre le genre du blaireau (Meles) et celui de la belette (Ictis)^[2].

Les représentants du genre Speothos se distinguent par une morphologie atypique parmi les canidés, caractérisée par un corps trapu, des pattes courtes et une queue réduite. Chez l'espèce actuelle, la longueur totale varie de 57 à 75 cm pour un poids compris entre 5 et 8 kg.

Sur le plan anatomique, ce genre présente des adaptations hypercarnivores extrêmement poussées, comparables à celles observées chez le Dhole ou le Lycaon. La dentition est marquée par une réduction drastique de la fonction broyeuse des molaires post-carnassières. La première molaire inférieure (m1) est dépourvue d'entoconide, ce qui transforme le talonide en une lame tranchante. L'espèce fossile, S. pacivorus, était plus massive que son descendant actuel et se distinguait par une deuxième molaire inférieure (m2) plus complexe, possédant deux racines au lieu d'une seule.

L'histoire évolutive et la classification des espèces de Speothos ont longtemps fait l'objet de débats en raison de leurs caractéristiques anatomiques étranges pour un canidé. Si des critères morphologiques, tels que la structure des sinus frontaux peu développés et la brièveté des os nasaux s'arrêtant avant la suture maxillo-frontale, ont un temps suggéré une parenté avec le genre Vulpes ou le Chien des buissons à oreilles courtes (Atelocynus), les analyses de biologie moléculaire contemporaines (ADN mitochondrial) ont infirmé ces hypothèses. Ces données génétiques révèlent que Speothos forme en réalité un groupe frère avec le Loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), suggérant que ces deux lignées aux morphologies radicalement opposées ont divergé il y a au moins 3 millions d'années avant d'envahir l'Amérique du Sud de manière indépendante. Sur le plan biogéographique, il est admis que le genre a probablement émergé dans les hauts plateaux du Brésil durant le Pléistocène avant de coloniser d'autres régions d'Amérique latine sous sa forme actuelle^[3],[4].