Vulpes

Le latin Vulpes vient de l'indo-européen commun h₂wl(o)p ~ h₂ulp qui désigne déjà le renard^[2].

Le genre compte douze espèces actuelles :

Davantage d’informations Répartition géographique, Statut UICN mondial ...

Espèce (nom binominal, nom vernaculaire et auteur)	Répartition géographique	Statut UICN mondial	Tendance de la population	Image
Vulpes bengalensis (Renard du Bengale) (Shaw, 1800)
Vulpes cana (Renard de Blanford) Blanford, 1877			Inconnue
Vulpes chama (Renard du Cap) (A. Smith, 1833)
Vulpes corsac (Renard corsac) (Linnaeus, 1768)			Inconnue
Vulpes ferrilata (Renard du Tibet) Hodgson, 1842			Inconnue
Vulpes lagopus (Renard polaire) (Linnaeus, 1758)
Vulpes macrotis (Renard nain) Merriam, 1888
Vulpes pallida (Renard pâle) (Cretzschmar, 1827)			Inconnue
Vulpes rueppellii (Renard de Rüppell) (Schinz, 1825)			Inconnue
Vulpes velox (Renard véloce) (Say, 1823)
Vulpes vulpes (Renard roux) (Linnaeus, 1758)
Vulpes zerda (Fennec) (Zimmermann, 1780)			Inconnue

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En 2018, dans son ouvrage répertoriant l’ensemble des canidés du monde, José. R. Castelló rassemble toutes les populations de renards roux d’Amérique du Nord sous une même espèce : Vulpes fulva.

La plus ancienne espèce fossile connue appartenant au genre Vulpes est Vulpes riffautae, datant du Miocène supérieur, découverte au Tchad, dans le Néogène. Les dépôts où ces fossiles ont été trouvés sont âgés d’environ 7 millions d’années, ce qui en ferait les plus anciens canidés connus de l’Ancien Monde. On estime que ces animaux pesaient entre 0,7 à 1,6 kg. Vulpes skinneri, provenant du site fossile de Malapa en Afrique du Sud, est plus récente d’environ cinq millions d’années que V. riffautae et apparaît au début du Pléistocène^[3].

Deux autres fossiles éteints, moins bien documentés, sont connus : Vulpes praeglacialis et Vulpes hassani. V. praeglacialis a été découverte dans la grotte de Petralona, en Chalcidique (Grèce). L’âge des dépôts (début du Pléistocène) en fait la plus ancienne occurrence du genre Vulpes en Europe. V. hassani provient d’un dépôt datant du Miocène-Pliocène en Afrique du Nord-Ouest^[3]. Cette espèce pourrait être à l’origine du renard de Rüppell^[4], ce qui appuierait l’hypothèse selon laquelle le rapprochement phylogénétique entre le renard de Rüppell et le renard roux résulte d’une introgression récente plutôt que d’une spéciation récente^[5].

Au cours du Pléistocène, le genre Vulpes était largement répandu : huit espèces ont été recensées en Amérique du Nord. Parmi celles-ci, six ne sont pas fossiles, et trois subsistent encore aujourd’hui sur ce continent : Vulpes velox, Vulpes macrotis et Vulpes vulpes. Les trois autres se sont dispersées au fil du temps vers certaines régions d’Afrique. Vulpes stenognathus^[6] est une espèce éteinte, mais elle possède des taxons frères encore existants, notamment V. chama, V. rueppellii, V. velox et V. vulpes, ce qui correspond à une évolution parallèle de ces espèces en Amérique du Nord.^{[réf. nécessaire]}

Dix espèces fossiles apparentés peuvent y être ajoutées :

Davantage d’informations Répartition géographique, Statut UICN mondial ...

Espèce (nom binominal, nom vernaculaire et auteur)	Répartition géographique	Statut UICN mondial	Tendance de la population	Image
Alopex praeglacialis Kaup, 1829		NE	Fossile
Vulpes alopecoides Forsyth Major, 1877		NE	Fossile
Vulpes angustidens Thenius, 1954		NE	Fossile
Vulpes galaticus Ginsburg, 1998		NE	Fossile
Vulpes hassini Geraads, 2011[7]		NE	Fossile
Vulpes praecorsac Tivadar Kormos, 1932		NE	Fossile
Vulpes praeglacialis (Tivadar Kormos, 1932)		NE	Fossile
Vulpes riffautae de Bonis et al., 2007[8]		NE	Fossile
Vulpes skinneri Hartstone-Rose et al., 2013		NE	Fossile
Vulpes stenognathus Savage (de), 1941		NE	Fossile

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Les vrais renards sont des canidés de petits à moyennes tailles, généralement plus petits que les autres genres comparativement aux genres appartenant à la sous-tribu des Canina. Par exemple, la plus grande espèce, le renard roux, pèse en moyenne entre 4,1 et 8,7 kg^[9], tandis que la plus petite espèce, le fennec, ne pèse que 0,7 à 1,6 kg^[10]. Les renards possèdent un pelage long et dense, ainsi qu’une queue touffue et arrondie mesurant au moins la moitié, voire la totalité, de la longueur de la tête et du corps. Ce dernier est allongé, leurs membres relativement courts, leur museau long et étroit, et leurs oreilles grandes et pointues. Les membres antérieurs comportent cinq doigts, tandis que les postérieurs n’en comptent que quatre^[11]. Leur crâne est généralement léger, mince et allongé, avec une crête sagittale faible ou absente^[12].

Les espèces de Vulpes possèdent des pupilles à fente verticale, qui apparaissent généralement elliptiques à la lumière, comme celles des chats, ce qui leur confère un avantage notable^[13]. Comme la plupart des canidés, les vrais renards ont un corps musclé, des mâchoires puissantes et des dents adaptées à la capture de proies. Leurs griffes émoussées leur permettent de mieux s’agripper au sol lors de la poursuite d’une proie^[14]. Certaines espèces dégagent une forte odeur dite « musquée », provenant principalement d’une glande située sur la surface dorsale de la queue, près de sa base^[11]. Le dimorphisme sexuel est peu marqué, bien que les mâles soient légèrement plus grands^[12].

De manière générale, la structure osseuse du genre Vulpes est très proche de celle des autres genres de canidés, mais certaines variations existent. Ainsi, bien que les membres des canidés soient conçus pour la course rapide à la poursuite des proies, les espèces de Vulpes évitent les sprints prolongés (sauf lorsqu’elles sont poursuivies) et se sont spécialisées dans le saut et la capture de proies. Chez le renard roux par exemple, les adaptations au saut, à la capture et à l’escalade incluent un allongement des membres postérieurs par rapport aux antérieurs, ainsi qu’un affinement général des deux paires de membres. Les muscles sont également développés le long de l’axe^[15].

La longueur, la couleur et la densité du pelage diffèrent selon les espèces. Les fennecs, et d’autres renards adaptés au désert comme le renard nain, possèdent de grandes oreilles et un pelage court favorisant la dissipation de la chaleur^[16]. À l’inverse, le renard polaire présente de petites oreilles et un pelage épais et isolant, lui permettant de conserver sa chaleur corporelle^[17]. La plupart des espèces arborent un pelage d’une teinte uniforme, mais certaines voient leur coloration changer au fil des saisons afin de se camoufler plus efficacement^[14]. Le renard roux, le renard de Rüppell et le renard du Tibet présentent une extrémité de queue blanche^[18]. Chez le renard arctique, la pointe de la queue est de la même couleur que le reste du pelage (blanche ou gris-bleu pastel, dit « isatis »)^[19]. Le renard de Blanford présente généralement une queue à extrémité noire, mais une petite proportion d’individus (2 % en Israël, 24 % aux Émirats arabes unis) ont une queue dont la pointe est claire^[18]. Les autres espèces de ce groupe : le renard du bengal, le chama, le corsac, le fennec, le renard nain, le renard pâle et le renard véloce, possèdent toutes une queue à extrémité noire ou foncée^[18].

L’aire de répartition des renards est très vaste : ils sont présents dans une grande diversité d’habitats, allant du désert à l’Arctique, des hautes altitudes montagneuses jusqu’aux plaines ouvertes. Les vrais renards sont des animaux opportunistes qui prospèrent partout où ils peuvent trouver de la nourriture et un abri. Ils sont également largement répandus dans les zones suburbaines et urbaines, où ils tirent parti des ressources alimentaires d’origine humaine ; toutefois, ils tendent à éviter les grandes zones industrielles^[20].

Dans certaines régions, les renards semblent même mieux s’adapter à la présence humaine, notamment dans de nombreux paysages agricoles^[21], ainsi que dans les forêts et les zones boisées fragmentées.

La plupart des vrais renards sont nocturnes, mais ils peuvent être actifs le matin et au crépuscule et chasser ou se nourrir de charognes en plein jour durant l’hiver. De nombreuses espèces de renards sont solitaires ou nomades, vivant la majeure partie de leur vie seules, sauf pendant la saison de reproduction, lorsqu’ils forment un couple monogame. Certains vivent en petits groupes familiaux, d’autres sont plus grégaires^[22].

Le genre Vulpes présente une grande variation de l’organisation sociale entre espèces et populations. Leur société hiérarchique dépend généralement de la densité de population^[23]. Lorsque la densité de population augmente, la formation de groupes sociaux devient plus fréquente. Ces groupes se composent d’un couple dominant et de quelques adultes subordonnés, généralement apparentés. La dominance s’établit au sein du terrier ou de la tanière, et les jeunes dominants ont généralement plus accès à la nourriture et occupent un statut social plus élevé. En cas de conflit, la dominance se décide par des affrontements, et le perdant peut être exclu du groupe. Ces groupes peuvent compter jusqu’à dix adultes^[23],[24]. Le renard du Cap présente probablement une organisation sociale matriarcale^[25].