Statue équestre de Jeanne d'Arc (place des Pyramides)

Commande

Le monument est une commande du gouvernement français faisant suite à la défaite du pays dans la guerre franco-allemande de 1870^[2]. Parmi les 150 statues érigées à Paris au cours de la période 1870-1914, qualifiée d'« âge d'or de la statuomanie », celle de Jeanne d'Arc est l'unique commande publique passée par l'État (les autres étant dues à des initiatives privées)^[3]. La symbolique de la statue est « la reconquête »^[2].

Réalisation

Elle est exécutée par Emmanuel Frémiet^[2], qui prend comme modèle Aimée Girod (1856-1937), paysanne lorraine vivant alors à Domrémy, le village de Jeanne d'Arc, qui mourra ironiquement brûlée vive dans l'incendie de son immeuble en mai 1937, tout comme Jeanne d'Arc en 1431^{[4][réf. à confirmer]}. Il la juche sur un puissant cheval de labour.

La statue est installée le 20 février 1874 et inaugurée la même année. Le piédestal est dessiné par l'architecte Paul Abadie et la grille élaborée par Gabriel Davioud protège celui-ci^[2]. Cette statue de bronze est fondue par la fonderie Thiébaut Frères^[5],[6],[7].

Réception

La réception de ce groupe déçut l'artiste : On critiqua les amples proportions — pourtant réalistes — du cheval au sommet duquel disparaissait la frêle jeune fille.

Frémiet explique : « Jeanne d’Arc fut une de mes premières commandes importantes d’après la guerre. Le sujet me passionnait, pour l’émotion de rendre d’abord, puis pour la vérité historique à dire. Jusqu’à là, on ne connaissait que l’archifausse Jeanne d’Arc à pourpoint et à toque à créneaux. Le document qui me servit le plus, le seul presque, fut la tapisserie du musée d’Orléans. Au point de vue de la monture, tous les documents graphiques sur les guerres d’alors me furent d’une grande aide. On a critiqué — oh ! ce fut un déchainement en 1874 ! — la robustesse du cheval. Mais tous les gens d’armes, le roi tout le premier, montaient d’énormes bêtes, des chevaux d’omnibus, oui, de ces gros chevaux d’omnibus à museau rose. Rien d’étonnant à ce que la guerrière, rendue svelte encore par les lignes élancées de l’armure, paraît petite et frêle. J’avais été trouver Carpeaux, lui disant ce qu’était la vérité, et lui demandant s’il fallait la faire. Il fut très embarrassé pour se prononcer. Et bien tant pis me dis-je, mon Maître m’aurait dit de m’attacher à la vérité avant tout. Oui, Rude m’aurait répondu cela. Je me déterminai donc. Et, depuis le public a compris et accepté. »^{[8],[9],[10],[11]}.

À la suite de nombreuses critiques, qui déclarent que rien ne manifestant visiblement la mission de la Pucelle d’Orléans, ni sa haute stature, ni son air de piété ou de « folie mystique », on en vint à déclarer que Frémiet avait bafoué l’héroïne nationale^[9]. On lui dit que sa Jeanne a l’air d’un gamin, ou même d’un gavroche^[12]. Tant et si bien que Frémiet en vient à douter : il se dit que la place où elle est installée manque de dégagement, que Jeanne d’Arc ne peut lui appartenir, donc que son image doit être conforme à ce qu’en attendent les Parisiens, même s’ils ont tort^[12].

Le sculpteur décide alors de refaire une nouvelle Jeanne d’Arc, dont le corps passe de 1m73 à 1m96 et qui monte un cheval moins massif^[12]. On peut voir la maquette de la première version au musée d’Orsay : les différences sont assez subtiles. Frémiet fait donc fondre la deuxième version et la donne à Nancy. Une nouvelle version de la statue exécutée en 1889 par Frémiet, pour la ville de Nancy^[2], est financée par le mécène Osiris et installée sur la place Lafayette. Le cheval est réduit de taille.

Dans Le Temps du 16 juin 1889^[13], alors que Frémiet présente une nouvelle version de cette statue, le critique d'art Paul Mantz juge positivement le travail du sculpteur pour la première version déjà installée sur la place des Pyramides :

« [Fremiet] …avait fait jadis la statue équestre de la place des Pyramides, et, avec cette loyauté touchante qui est au fond de sa conscience d'artiste, il craignait de ne pas avoir complètement réussi. Nous pouvons aujourd'hui rassurer M. Fremiet, il était le seul à Paris à n'être pas satisfait de son œuvre, la Jeanne d'Arc de la place des Pyramides, un peu grêle, un peu fillette, sur son énorme cheval de travail, est une des figures les plus originales de ce temps, et si, aux premières heures, elle a surpris quelques personnes, elle a bientôt fait la conquête des bons juges, nous sommes tous d'accord pour trouver intelligent, subtil même, le contraste qui existe entre la jeunesse de la petite combattante et la rustique monture qu'elle chevauche. Quoi qu'on ait pu dire à l'origine, la Jeanne d'Arc de la place des Pyramides est une œuvre de haute valeur, et beaucoup d'entre nous ne voyaient pas la nécessité de la corriger. […] …il nous fâcherait que la statue de la place des Pyramides fût détrônée par sa sœur cadette. M. Fremiet serait cruel s'il entendait nous priver d'une œuvre où il a tout dit et d'une image que nous aimons. »

Remplacement

Frémiet voudrait remplacer la première version par celle-ci mais ni l'État ni la Ville de Paris ne pourraient financer ce nouvel exemplaire^[12]. Une importante commande arrive alors des États-Unis : Frémiet la réalise et consacre l’argent ainsi gagné à faire fondre, à ses propres frais, un nouvel exemplaire de la deuxième version, ce qui dut représenter une somme colossale pour le pauvre artiste qui n’était pas riche^[12]. Il devient alors obsédé par la nécessité d’installer cette nouvelle Jeanne d’Arc à la place de l’ancienne, mais l’Administration s’opposerait à ces frais^[12]. Il la garde donc en réserve. Or, en 1900, lors du creusement du métro sous la rue de Rivoli, le sol s’effondre un peu et Jeanne d’Arc s’incline un peu. Il faut l’enlever d’urgence et consolider ses fondations. Huit jours plus tard, la statue est réinstallée, en patine dorée^[12]. Certains trouvent que cette nouvelle patine la change un peu. Et pour cause : c’est la deuxième version qui, en toute discrétion, a été installée. La précédente est détruite. Frémiet ne veut pas que cela se sache et veut garder le secret jusqu’à sa mort^[12]. Mais en 1905, le pot aux roses sera découvert^[14]. Le modèle en serait une certaine Valérie Laneau^[14],[12].

Le monument fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis le 31 mars 1992^[2].