Sidney Nolan

Sidney Robert Nolan naît le 22 avril 1917 dans le quartier de Carlton à Melbourne. Il est l'aîné de quatre enfants. En 1919, la famille s'installe à St Kilda. Le père est conducteur de tramway à Melbourne et dirige un réseau illégal de paris hippiques, dont Sidney devient l'un des passeurs. Il étudie au département de design et d'artisanat du Prahran Technical College et occupe en parallèle plusieurs emplois, comme peintre d'enseignes en verre ou concepteur de maquettes publicitaires dans une entreprise de chapeaux.

En 1938, après avoir sollicité sans succès le mécénat de Keith Murdoch pour financer des études en Europe, Sidney Nolan fait la connaissance de John Reed, fervent défenseur de l'art moderniste, et devient membre du Cercle de Heide, du nom de la ferme de John et Sunday Reed près de Melbourne.

Le 16 décembre 1938, Sidney Nolan épouse Elizabeth Paterson, petite-nièce de l'artiste John Ford Paterson. Le couple s'installe à Ocean Grove, sur la péninsule de Bellarine. Sidney Nolan conçoit les décors et les costumes de la production Icare des Ballets Russes, représentée à Sydney en février 1940. Encouragé par l'accueil favorable, il organise en juin sa première exposition personnelle, mais n'y vend aucun tableau. Il se sépare d'Elizabeth peu après la naissance de leur fille Amelda en 1941 et devient l'amant de Sunday Reed (en), qui l'encouragea à se consacrer à la peinture.

Nolan est mobilisé en avril 1942 et envoyé dans le district de Wimmera, où il garde des dépôts d'approvisionnement. À la suite d'un accident survenu en août 1943, deux doigts de sa main gauche sont écrasés et doivent être amputés. Il continue cependant à peindre, voulant représenter la plaine agricole dans un langage moderniste. L'artiste John Olsen considère que cette série d'œuvres et ses autres représentations de l'outback ont « bouleversé la peinture australienne. » Cependant, certains critiques font remarquer que Nolan peint les mythes du récit blanc australien et n'a jamais remis en question la vision coloniale, ni son emprise sur ces terres volées, ni l'imaginaire des colons, ni montré le moindre intérêt pour l'imagerie aborigène^[1],[2]. Analyse contestée par d'autres critiques pour qui Nolan « prend à bras-le-corps la réalité de son pays, sa violence, ses inégalités et ses Aborigènes – enfin. »^[3]

Sidney Nolan fournit maquettes, illustrations et articles à la revue Angry Penguins, lancée par John Reed et le poète Max Harris. En juillet 1944, craignant d'être envoyé au front, il ne revient pas de permission, et est déclaré absent sans motif valable. En juin 1946, il est démobilisé par contumace pour mauvaise conduite, puis amnistié en 1948^[4]. Entre-temps, il vit sous le nom de Robin Murray et commence sa série de peintures consacrée au mythique bandit Ned Kelly.

En juillet 1947, Sidney Nolan part pour le Queensland et ne reviendra jamais à Melbourne. Explorant les paysages, il remonte la côte jusqu'à l'île Fraser, puis prépare sa première exposition commerciale qui se tient à Brisbane en février 1948. Le 25 mars, il épouse Cynthia Hansen (en), la sœur de John Reed, et adopte sa fille Jinx. Leur mariage met fin à sa relation avec les Reed^[5],[6]. Cynthia est une femme du monde : elle a dirigé une boutique de décoration d'intérieur à Melbourne, vécu à l'étranger et écrit des romans autobiographiques reconnus. Son soutien et ses relations se révèlent essentiels à la réussite professionnelle de Sidney Nolan.

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	Inland Australia, 1950

En décembre 1948, les peintures sur Kelly sont exposées à la Maison de l'Unesco à Paris. Jean Cassou, le directeur du Musée national d'art moderne, les qualifie d' «œuvre d'un véritable poète et d'un véritable peintre .» À la fin des années 1940, Nolan entreprend une série de voyages dans l'outback australien et réalise ses premiers paysages aériens. En 1950, il peint Inland Australia, acquise par la Tate Gallery de Londres l'année suivante. En 1953, Sidney et Cynthia Nolan s'installent en Angleterre. De 1954 à 1956, est réalisée une nouvelle série de peintures représentant Ned Kelly. En 1955, le couple se rend sur l'île grecque d'Hydra, où est commencée une série inspirée par la guerre de Troie et la campagne de Gallipoli à laquelle ont participé les soldats australiens pendant la Première Guerre mondiale.

Au milieu de l'année 1957, une exposition rétrospective de plus de cent cinquante œuvres de Nolan de la décennie précédente est présentée à la Whitechapel Art Gallery de Londres. L'exposition est bien accueillie par la critique, mais le catalogue qui l'accompagne présente un récit édulcoré de sa vie, omettant sa formation de dessinateur publicitaire, son premier mariage, sa vie chez les Reed et sa démobilisation pour déshonneur. De manière générale, lors de la promotion de ses expositions, Nolan contrôle soigneusement la manière dont il est présenté. Dans les reportages destinés au public australien, il veille à ce que l'influence de John et Sunday Reed sur sa vie et son art soit occultée.

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	Riverbend I, 1966
	Inferno VII, 1967
	Paradise Garden, 1968-1970

Sidney Nolan ne cesse alors de voyager : Italie en 1954 et 1956, États-Unis en 1958, Afrique en 1962^[7], Antarctique en 1964, Chine en 1965. Entre-temps, il expose à Londres en 1960 et 1963. Le succès lui permet d'entreprendre des projets de scénographie tels que Rite of Spring, à Londres en 1962 ou The Display à Adélaïde en 1963. Il entame les séries monumentales Riverbend (1964-1965 et 1965-1966), Inferno (1966), le vaste triptyque Oceania : Shark (1972-1973), Paradise Garden (1968-1970) et Snake (1970-1972).

À partir des années 1960, Nolan acquiert une renommée croissante. La première rétrospective australienne de son œuvre est organisée à la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud en septembre 1967, puis présentée à Melbourne et à Perth. Il reçoit de nombreux doctorats honorifiques d'universités australiennes et britanniques, et est anobli en 1981.

En novembre 1976, Cynthia Nolan se suicide dans un hôtel londonien. Le 20 janvier 1978, Sydney Nolan épouse Mary Boyd (en), la sœur d’Arthur Boyd, auparavant mariée à l’artiste John Perceval. Elle avait jadis rencontré Nolan à Heide. En 1981, l'écrivain Patrick White considère dans ses Mémoires, Défauts dans le miroir, que Nolan s’est remarié trop tôt après la mort de Cynthia. Nolan riposte publiquement en peignant le diptyque Cauchemar, portrait déplaisant de White et de son partenaire Manoly Lascaris.

En 1983, les Nolan achètent The Rodd, un vaste manoir à la frontière entre l'Angleterre et le pays de Galles^[8]. Sidney y installe ses archives et crée de grandes peintures à la bombe qui marquent un retour à l'art abstrait et aux techniques qu'il utilisait lorsqu'il travaillait comme artiste publicitaire au début des années 1930. En 1985, le Sidney Nolan Trust^[9] est créé pour préserver le bâtiment et les œuvres.

Le soixante-dixième anniversaire de Nolan, en 1987, est l'occasion de nombreuses célébrations et événements médiatiques. À cette époque, Nolan est l'artiste australien vivant le plus éminent, bien qu'il reste une personnalité insaisissable et un homme controversé. Il est salué pour sa capacité à recréer et à gérer les mythes, mais critiqué pour sa production abondante et parfois inégale.

Sidney Nolan meurt le 27 novembre 1992 à l'hôpital Westminster de Londres. Il est inhumé au cimetière de Highgate et tombe au Royaume-Uni dans un relatif oubli jusqu'aux expositions organisées pour le centenaire de sa naissance en 2017^[10], un an après la mort de Mary Nolan^[11],[12].

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	100 tableaux mis en ligne par le Sidney Nolan Trust

On estime que Sidney Nolan a peint près de 40 000 tableaux^[4], d'une qualité très inégale. Le critique d'art Robert Hugues alla jusqu'à déclarer : « J’ai connu des artistes dont le travail était inégal… mais j’en ai rarement connu un dont la production ait connu des hauts et des bas comme celui de Nolan, des extrêmes de merde^[13] et de quasi-génie lyrique^[4]. »

Série Ned Kelly

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	Ned Kelly, 1946
	Sketch for Ned Kelly, 1955
	Autres tableaux de la série

Dans cette célèbre série, commencée en 1945 et continuée entre 1954 et 1956, Nolan représente le célèbre hors-la-loi australien Ned Kelly^[14]. Ces peintures, quoique radicales sur le plan stylistique, s'appuient sur une lecture attentive de textes historiques et contemporains, dont les lettres de Kelly. Elles sont également imprégnées de références autobiographiques : enfant, Nolan avait vu l'armure de Kelly exposée à Melbourne et entendu son grand-père raconter comment il avait traqué le gang des Kelly avec la police victorienne qu'il avait rejointe en août 1879, peu après que la récompense pour l'arrestation du gang a été portée à 8 000 £. En 1946, les souvenirs de Nolan sont ravivés par une visite aux lieux où se trouvaient les Kelly dans le nord-est du Victoria^[15]. Pour le West Australian, « d'un seul coup de pinceau chargé d'émail, Nolan balaie la rigidité et la lourdeur de la plupart des paysages et des peintures historiques du XIX^e siècle. À leur place, on retrouve la vitesse, le dynamisme, la passion et une approche narrative quasi cinématographique^[16]. »

Série Gallipoli

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	Tableaux de la série Galipoli

Inspirées par la Campagne de Gallipoli, pendant la première guerre mondiale, à laquelle participent 17 000 soldats australiens et néo-zélandais, les peintures de cette série représentent des paysages fusionnant le réel et l'imaginaire, dominés par une végétation impénétrable d'arbustes épineux. Mais ces paysages sont également des évocations poétiques, une complainte sur un lieu où tant de vies ont été perdues. Les lectures qu'a faites Nolan de la littérature grecque classique l'amènent à représenter les soldats australiens comme des réincarnations des héros troyens des temps mythiques. Le soldat moderne est montré comme un personnage pris dans une guerre sanglante et violente. Les éclats d'obus sont représentés comme des figures glissant sur la surface du papier dans des formations évoquant celle du ballet^[17].

Sidney Nollan fait don en 1978 à l'Australian War Memorial de cette série de 252 dessins et tableaux, créés sur une période de 20 ans^[18].

Snake

Après Paradise Garden, fresque composée de 1 320 panneaux individuels aux couleurs vives représentant des plantes réelles et imaginaires, Sidney Nolan crée Snake. Influencée par un panneau de céramique chinoise, et transposée en une version inspirée du désert australien au printemps, l’œuvre, créée entre 1970 et 1972, est constituée de 1 620 panneaux individuels formant ensemble l'image d'un serpent. Elle devait d'abord être installée à Perth^[21], mais est achetée par David Walsh qui l'installe dans son musée d'art ancien et nouveau, à Hobart en Tasmanie.

• Chevalier (Knight Bachelor - 1981)^[22]
• Membre de l'Ordre du Mérite britannique (OM - 1983)^[23]
• Compagnon de l'Ordre d'Australie (AC - 1988)^[24]
• Membre de la Royal Academy (RA - 1991)^[25]

• Angry Penguins
• Cercle de Heide
• Art en Australie

• Interview par Michael Heyward, Londres, 5 avril 1991

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