Système respiratoire du cheval

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Le nez se divise en une partie externe, composée des vestibules nasaux, et en une partie interne, formée par les fosses nasales.

La surface externe du nez est recouverte d'une peau fine, recouverte de petits poils courts ainsi que de poils tactiles plus long, les vibrisses. Des os et des cartilages donnent au nez sa forme caractéristique et soutiennent sa structure : l'os nasal, le processus nasal de l'os incisif, le septum nasal, le cartiage alaire (avec la lame et sa corne). Des muscles permettent une importante mobilité des naseaux, ce qui permet aux naseaux de se dilater, notamment lors d'exercice physique intense^[2].

La cavité nasale contient le conduit nasolacrimal, qui draine les larmes aux yeux et le nez. Les fosses nasales contiennent deux cornets de chaque côté, ce qui contribue à augmenter la zone de surface à laquelle l'air est exposé. En outre, les sinus dans le crâne sont en mesure de s'écouler à travers le passage nasal.

Le passage nasal rejoint le larynx via le pharynx. Le pharynx est d'environ 15 cm de long chez un animal adulte, et comprend le rhinopharynx, qui protège l'entrée des tubes de l'ouïe, l'oropharynx, qui contient le tissu amygdalien, et le laryngopharynx.

Le cheval dispose d'un système de sinus paranasaux qui constituent des annexes des cavités nasales^[3]. Les sinus forment des espaces remplis d'air dans la tête, qui communiquent avec les cavités nasales. Chez le cheval, plusieurs sinus sont présents :

• Sinus frontal qui occupe la partie dorsale (supérieure) du crâne, entre les deux yeux. Il en existe deux, un de chaque côté, divisés par une cloison osseuse. Ceux-ci communiquent avec l'intérieur de la conchae, formant les « sinus frontaux-concho. Le drainage dans les voies nasales se fait via le sinus maxillaire caudal.

• Sinus maxillaire dans le maxillaire supérieur, au-dessus de la racine des dents. Chacun est divisé en deux composantes, le sinus maxillaire rostral à l'avant et le sinus maxillaire caudal à l'arrière. Ils ne communiquent pas. En outre, chacun de ces sinus est subdivisé en une composante médiane (interne) et latérale (externe), par une paroi osseuse incomplète qui porte le canal sous-orbitaire contenant des nerfs et des vaisseaux sanguins. La proximité de la racine des dents signifie que lorsque les dents poussent avec l'âge, les sinus maxillaires deviennent plus grands.

• Sinus sphénopalatine: petites poches internes au sinus maxillaire caudal^[4].

Un lambeau de tissu appelé palais mou bloque l'arrêt du pharynx de la bouche (cavité buccale) du cheval, sauf lors de la déglutition. Cela aide à empêcher l'inhalation de la nourriture, mais n'autorise pas l'utilisation de la bouche pour respirer en cas de détresse respiratoire. Un cheval ne peut respirer que par les narines.

Le genre Equus a un élément unique du système respiratoire appelé les poches gutturales, qui est supposé égaliser la pression de l'air sur la membrane tympanique. Celles-ci (à gauche et à droite, séparées par une cloison étroite) sont situées dans le triangle de Vyborg, en dessous de l'occiput. Avec une capacité de 300 à 500 ml.

Le larynx est un organe creux qui se trouve entre le pharynx et la trachée. Il se compose de cinq cartilage articulés, de membranes fibro-élastiques et de muscles qui permettent de moduler le débit d'air entre le pharynx et les poumons.

Le larynx permet non seulement au cheval de vocaliser, mais empêche également l'aspiration d'aliments et aide à contrôler le volume d'air inhalé.

La trachée est le tube qui transporte l'air du larynx aux poumons. Chez l'adulte, elle mesure environ 75 à 80 cm de long. Elle est maintenue ouverte en permanence par 50 à 60 anneaux cartilagineux incomplets, en forme de C, de 5 à 6 cm de diamètre^[5].

La bifurcation de la trachée donne naissance à deux bronches. Le diamètre de la bronche droite est légèrement supérieur à celui de la bronche gauche^[6]. Les bronches se ramifient en petites bronchioles, qui à leur tour se ramifient en petites bronchioles jusqu'à ce qu'elles atteignent les alvéoles. Les bronches et les bronchioles sont toutes contenues dans les poumons du cheval, qui se trouvent dans la cavité thoracique de l'animal. Le poumon est constitué comme une éponge, mais très extensible, une matière qui possède deux lobes sur le côté droit et gauche (un plus petit, lobe apical et un grand lobe caudal). Le sang est transporté dans les poumons par l'artère pulmonaire, où il est oxygéné au niveau des alvéoles puis revient au cœur par les veines pulmonaires.

Les mouvements du diaphragme permettent l'inspiration et l'expiration, qui sont actives chez le cheval. Lorsqu'ils sont pleinement développés, les poumons peuvent atteindre la 16^e côte du cheval.

Bien que les taux de respiration varient largement entre les différents chevaux, la fréquence respiratoire moyenne au repos se situe habituellement entre 8 et12 respirations par minute^[7],[8]. La chaleur et l'humidité peuvent augmenter la fréquence respiratoire, surtout si le cheval a un pelage sombre ou se place au soleil.

Au galop, le cheval respire au rythme de chaque foulée : tant que les muscles abdominaux tirent les membres postérieurs vers l'avant dans la phase de suspension du galop, les organes à l'intérieur de la cavité abdominale sont poussés vers l'arrière à partir de la membrane, ce qui porte l'air dans le les poumons et pousse le cheval à inhaler. Comme le col est réduit au cours de la phase prolongée du galop, les membres postérieurs se déplacent vers l'arrière et le contenu des intestins se déplace vers l'avant, poussant dans le diaphragme et expulsant l'air hors des poumons^[9].

Les récepteurs olfactifs du cheval sont situés dans la muqueuse de la cavité nasale supérieure. En raison de la longueur de la cavité nasale, il y a un grand espace pour ces récepteurs, et le cheval a une meilleure capacité olfactive qu'un humain. En outre, le cheval dispose également d'un organe voméronasal ou organe de Jacobson, qui est dans le palais dur, et est capable de ramasser des phéromones et d'autres senteurs quand un cheval fait le flehmen. Le flehmen force l'air à travers les fentes dans la cavité nasale et dans l'organe voméronasal. Contrairement à de nombreux autres animaux, l'organe de Jacobson du cheval ne s'ouvre pas dans la cavité buccale^[10].